CHAPITRE VIII

cette école, les autres laissent voir une telle pauvreté de ressources, que j*en suis vraiment étonné. » Jervis lui-même, appelé quelques années plus tard, à commander la flotte de la Manche, ne cessait de regretter les capitaines d'élite qu'il avait formés aux meilleurs jours de sa carrière. « Envoyez-moi, écrivait-il le 14 juin 1800 au comte Spencer, quelques-uns des officiers qui ont servi sous mes ordres dans la Méditerranée. Le temps n'est peutrêtre pas éloigné où j'aurai à me féliciter que de pareils commandants aient pris la place de ces vieilles femmes, qui, sous l'apparence déjeunes hommes^ sont ici le fardeau de l'escadre. »

Sir John Jervis, quand il entreprit l'importante réforme qu'il s'était donné la mission d'accomplir, porta son attention sur trois points principaux : la tenue du navire, dont il faisait dépendre la santé des hommes destinés à l'habiter, l'instruction militaire, et la discipline de l'escadre. Deux maladies ravageaient fréquemment les armées navales à cette époque, le scorbut et le typhus. L'emploi des boissons acidulées avait déjà commencé à préserver les vaisseaux anglais du premier de ces fléaux, mais le typhus était souvent la conséquence de l'agglomération d'un grand nombre d'hommes dans des espaces étroits et humides. Au moment même où Jervis arrivait dans la Méditerranée , le vaisseau napolitain le Tancredi , atteint de cette épidémie redoutable, avait dû quitter l'escadre anglaise et

106 GLKRBES MARITIMES.

rentrer à Naples pour y débarquer les débris dé son équipage. L'amiral Jervis, avec Tàutorlté que lui donnait quarante-huit ahnées de service, indl*i qua les précautions qui devaient prévenir l'inN'a-^ sion de ces fièvres contagieuses. Par ses ordres, on dut réser\^er à bord de chaque vaisseau , sûr Tavant de la batterie haute, un vaste hôpital isolé du reste de la batterie et recevant Tair extérieur par deux larges sabords. Jervis recommanda en outre de faire aérer et secouer, au moins uUe fois par semaine, les hamacs des matelots, leurs matelas et leurs couvertures , prescrivit les lavages à grande mu dans les batteries basses et le!J entreponts, etj pour mieux assurer TelécUtion de ses ordres, exigea que le détail de ces soins pè-* riodiques , ainsi que celui de la propreté joui^ûAlière, fût minutieusement inscrit sur les joUrnàut de bord soumis au visa du capitaine '.

^ Ou p«tti juger par le tableau suivant» emprunté au M ou* vrage de M. Charles Dupin sur la Forée navale de la Grand»' Bretagne, des heureux résultats obtenus par ces soins hygiéniques.

Pendant la guerre d'Àmérittue, de 1779 à ITSî, il y eut 4n moyenne, chaque année, se malades aur 100 hommes embarqués;

En 1793, 1794^ 1795, 1706» 24 malades sur 100 hommea embarqués ;

En l797, 17d8, I7d9, 1^00, 14 malades sur 100 hbmtaiès embarquét ;

Ce n'était point ^ssez pqur V amiral Jcrvis d'avoir ^oigi^é de sea navires \» principe d'épidémies f^^estes » sa sollicitude ne craignit point d'^mpÂéter par des prescriptions plus spéciales encore sur le domaine ei^clusif où les hommes de Vart ^' avaient point jusque-là rencontré le regard d'pD commandant en chef. « Je voudrais de tout çiop cceur, disait-il, que nous n'eussions point tant de docteurs en médecine parmi nos chirurgiens. A peine ces messieurs ont-il obtenu leur diplôme, qu'ils regardent comme au-dessous dé laur dignité les soins les plus utiles^ les devoirs les plus habituels de leur profession. Ils passent leur îa[^rnée à souSler dans une flûte ou à jouej au trictrac, au lieu de soigner leurs malades : quant à leurs journaux, ils en rédigent de magnifiques à Taide de CuUen ou d'autres auteurs d'ouvrages de inédecine, et se font 3iinsi,, sans y avoir le moindre titre, une réputation auprès du conseil de santé. » « Pour moi, j'entends, écrivait -il à ses capitaines, que les chirurgiens de cette escadre ne se promènent jamais sur le pont, ne descendent j[anaais à terre, soit en coorvée, aoit pour leur plaisir, s^ans avoir dans leur poche une bcâte cckatenaut

0»el féeoiMl si^et de léA^xiens offro eeUe adiBkraUe progrèsliMf^ décfoisMwke t

leurs instruments de chirurgie. — Je suis certain, ajoutait-il, que beaucoup d'affections graves pourraient être prévenues, si Ton obligeait les malades à porter de la flanelle sur la peau. Lepurser (agent comptable) doit avoir à cet effet un certain nombre de chemises ou de gilets de flanelle, et, dès qu'un matelot se plaint d'un catharre, d'une toux violente, ou même d'un rhume ordinaire, il faut le contraindre à user de cette précaution. J'engage donc très -sérieusement les capitaines de l'escadre à faire pénétrer cette doctrine dans l'esprit de leurs chirurgiens, qui souvent, par caprice ou par une opposition perverse à tout règlement sa^ lutaire, négligent grandement un aussi important devoir'. »

^ 11 ne faudrait pas croire que l'amiral Jervis soit le premier mitrin qui, vers la On du siècle dernier, ait songé à combattre, par certaines précautions hygiéniques, les épidémies qui décimaient alors les flottes britanniques aussi bien que les nôtres. Au plus fort de la Terreur, nous rencontrons, dans la correspondance du commissaire Dalbarade avec l'amiral Villaret-Joyeuse , des recommandations auxquelles on ne saurait trouver d'autre tort que d'être, comme maints détails émanés de ces ministres plus marins ou plus soldats qu'administrateurs, des paroles oiseuses ne valant pas, à elles toutes, le moindre grain de mil. Si l'amirauté se fût contentée d'envoyer à sir John Jervis de salutaires préceptes d'hygiène navale, et qu'elle lui eût en même temps refusé des vêtements et des vivres pour ses équipages, il est fort douteux que la santé de la flotte britannique en eût été beaoeoiq» améliorée. Nous n'en croyons pas moins équitable de rappeler