CHAPITRE VIII

de mettre aux arrêts du même coup le capitaine et l'état-major tout entier d'un bâtiment dont il avait à se plaindre, de faire imputer sur la solde d'un officier de quart négligent la réparation des avaries que le vaisseau amiral avait éprouvées dans un abordage; mais, en générai, ses rigueurs et ses remontrances portaient plus haut, et, passant audessus des officiers subalternes , allaient droit à leurs supérieurs. « Il y a bien peu d'hommes, éorivait-il au comte Spencer, premier lord de l'amirauté, en état de commander convenablement un vaisseau de ligne. Plus d'un capitaine qui a pu se distinguer dans le commandement d'une frégate se trouve parfaitement incapable de gouverner et de diriger six ou sept cents hommes de l'espèce de ceux qui composent aujourd'hui nos équipages. »

Cette extrême sévérité de Tamiral n'éteignait ni le zèle ni l'initiative à bord des vaisseaux anglais. Jervis était exigeant et inflexible, mais il aimait sincèrement les officiers dont il avait pu apprécier le dévouement. Les sentiments affectueux tenaient même dans sa vie plus de place qu'on n'eût pu s'y attendre, à ne considérer que rapparence extérieure de cette nature sèche et positive, qui semblait faite pour ignorer à jamais les émotions de la tendresse. Quand Troubridge, l'ami de Nelson comme le sien, périt avec le Blenheim en revenant du cap de Bonne-Espérance, Jervis en

éprouva la plus vive douleur qu'il eût encore ressentie. « Blenheim ! Blenheim ! s'écriait-il souvent, qu'es-tu donc devenu? Qui me rendra un autre Troubridge? » Nul amiral n'a pris avec plus d'ardeur la défense des serviteurs de l'État contre les protégés de l'aristocratie et les honorables de la marine anglaise. « La couronne, disait-il, tient ses faveurs en réserve pour s'assurer la majorité dans le parlement, et c'est là cependant la pire espèce de corruption, car ce parlement est un monstre insatiable qu'on ne parviendra jamais à satisfaire. Que résulte-t-il de cette condescendance? c'est qu'on ne peut songer à réduire les dépenses publiques sans s'exposer à rendre ce monstre intraitable, et que, pour lui complaire, il faut laisser dans l'oubli les hommes de mérite qui ont le tort de se trouver sans protecteurs. »

Ami politique de Fox, de Grey et de Whitbread, sir John Jervis, envoyé à la Chambre des communes en 1790 par les électeurs de Whitcombe, vota constamment avec les whigs jusqu'à la déclaration de guerre de 1793. Il s'était prononcé comme eux contre cette guerre inutile, impolitique et lamentable; quand il la vit déclarée, il quitta le parlement pour y prendre une part active. Jamais, chez lui, les convictions de l'homme de parti n'ont ébranlé le dévouement de l'officier; mais, dans l'exercice du commandement, il resta fidèle aux principes qu'il avait défendus dans les rangs de l'opposition.