CHAPITRE IX

rite. Ils commençaient à s'apercevoir que la coo pération de la flotte anglaise était beaucoup moins efficace qu'ils ne l'avaient pensé d'abord, et ils avaient hâte de rentrer sur un terrain plus favorable, où ils pussent mettre en ligne leur cavalerie et développer librement leur armée. C'était dans les plaines de la Lombardie, suivant Nelson, que Beaulieu voulait attendre l'armée de Bonaparte. Le général autrichien promettait d'y écraser les troupes françaises, et de se porter ensuite rapidement sur la Provence, laissée à découvert. Nelson cependant était inquiet et né cessait de témoigner ses craintes à l'amiral Jervis sur l'ouverture de la nouvelle campagne. « Les Français , disait-il , ont dépouillé la Flandre et la Hollande. Leur propre pays est ruiné. Il ne leur reste plus que l'Italie à piller. C'est là, soyez-en convaincu, qu'ils vont porter leurs efforts. L'Italie est la mine d'or de l'Europe, et c'est un pays qui, par lui-même, ne saurait opposer de résistance. Il suffit d'y pénétrer pour en être le maître. » Nelson pensait d'ailleurs que l'armée française se partagerait en trois colonnes, et qu'après avoir menacé les passages des Alpes, elle s'avancerait sur le territoire de Gênes; mais, au lieu de filer ainsi le long de la mer, Bonaparte avait conçu un plan plus hardi que n'avaient pu le soupçonner encore ni Nelson ni Beaulieu, n voulait se dérober à l'aile gauche de l'armée autrichienne, se porter sur. le sommet de l'Apen-

nin au col de Montenotte qu'occupait le général d'Argenteau, et, après avoir ainsi séparé les Autrichiens des Piémontais campés à Ceva sur le revers des Alpes, déboucher de l'autre côté des monts et menacer à la fois le Piémont et la Lombardie.

Le général Beaulieu, cependant, avait déjà con-^ certé avec Nelson le projet d'enlever un corps de b'oupes qui, sous les ordres du général Cervoni , avait été poussé jusqu'à Voltri, à quelques lieues de Gênes, afin d'obtenir, en intimidant le sénat de cette ville, un emprunt de 30 millions que négociait Salicetti. Le M avril 1796, au coucher du soleil, pendant que l'armée autrichienne s'ébranlait et se portait sur Voltri, l'escadre anglaise appareillait de Gênes, et à neuf heures et demie du soir l'Aga- MEMNON mouillait à demi-portée de canon de l' avantgarde du général Beaulieu. Deux frégates mouillaient en même temps et avec le même mystère entre Voltri et Savone, afin de couper la retraite à nos troupes; mais le mouvement de l'armée autrichienne, commencé dès la veille, attira l'attention du général Cervoni : pendant la nuit, ce général leva son camp et se porta, sans être aperçu, en arrière des navires anglais. Nelson désespéré attribua au défont de ponctualité des Autrichiens en cette occasion les événements qui portèrent bientôt notre armée au cœur de l'Italie.

« Le il avril (écrivait-il au duc de Clarence), dix

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mille Autrichiens occupèrent Voltri. La perte des Français dans cette rencontre fut d'environ trois cents hommes, tués, blesses ou faits prisonniers ; mais, Tatlaque ayant commencé douze heures avant le moment fixé par le général Beaulieu, quatre mille d'entre eux effectuèrent leur retraite. Cette maladresse eut de terribles conséquences. Nos bâtiments commandaient si complètement la côte, que, si l'on eût exécuté à la lettre le plan du général , pas un Français n'eût échappé. Pendant la nuit, l'ennemi se replia sur le col de Montenotte, situé à environ huit ou neuf milles en arrière de Savone, et y rallia un corps de deux mille hommes qui défendait cette position. Au point du jour, le général d'Argenteau, ignorant l'arrivée de ce renfort, attaqua le col avec quatre mille fantassins. Il fut repoussé et poursuivi. Neuf cents Piémontais , cinq cents Autrichiens, des pièces de campagne, restèrent entre les mains des troupes françaises. On ne sait point encore le nombre des morts, mais le combat a été rude. Le 13 et le 14 avril, les Français ont forcé les gorges de Millesimo et le village de Dego, qui, malgré une belle défense, ont dû tomber devant des forces supérieures. Le 15, au matin, un détachement de l'armée autrichienne, sous les ordres du colonel Waskanovick (Wukagsovich) , posté à Sassello sur le flanc droit et un peu en arrière de l'ennemi, ou, comme nous dirions nous autres marins, par sa hanche de tribord, attaqua les Français à Speigno et les niit complètement en déroute. Non - seulement ce détachement reprit les vingt pièces de canon que les Autrichiens avaient perdues, mais il s'empara aussi de toute

rartillerie française. Malheureusement le colonel, voulant pousser trop loin ses avantages, alla donner dans le gros de l'armée ennemie et fut entièrement battu, après une résistance obstinée qui ne dura pas moins de quatre heures. Pour comble d'infortune, le général Beaulieu avait envoyé cinq bataillons d'Acqui pour soutenir ce brave colonel Waskanovick ; mais, hélas I ces bataillons arrivèrent trop tard et ne firent qu'ajouter au triomphe de Tarmée française. Les Autrichiens, diton, ont perdu environ dix mille hommes tant tués et blessés que prisonniers. La perte des Français a été aussi très-grande; mais, en fait d'hommes, iîsn*ont pas besoin d*y regarder de si près que les Autrichiens. Le général Beaulieu a maintenant retiré toutes ses troupes de la montagne et s*est campé dans la plaine entre Novi et Alexandrie. J'espère encore, si les Français l'attaquent dans cette position, qu'il pourra reprendre le dessus et leur donner une bonne leçon. »

Beaulieu, en effet, avait souvent manifesté cet espoir; mais les événements qui suivirent la bataille de Montenotte allaient le priver de l'appui de la Sardaigneet détacher delà coalition les vingt mille hommes du général CoUi. Bonaparte, vainqueur à Mondovi, n*était plus qu*à dix lieues de Turin, quand le roi de Sardaigne consentit à lui livrer les trois places de Coni, Tortone et Alexandrie. La Sardaigne, à ce prix, obtint la conclusion d'un armistice qui fut signé à Cherasco le 29 avril 1796. « Cet armistice, écrivait Nelson, a été envoyé à