CHAPITRE X

rine se souvenait davantage de son antique splenrdeur, mais l'incroyable incurie de l'administration avait ainené pour nous, dès le début de la guerre, par une série de désastres dont l'ennemi fut à peina complice, la nécessité de subir des blocus dont nous éprouvions pour la première fois l'humiliation ' . Occupés à croiser sur nos côtes, tenus en haleine par lord Bridport et Jervis, les vaisseaux anglais se formaient à la rude école de la mer, tandis que nous perdions notre vieille expérience dans les loisirs mal employés de nos rades. Jervis savait bien ce que de tels loisirs ont de périlleux. « Ne voyez-vous pas, disait-il à ceux qui, au mois de janvier 1797, le blâmaient de sortir du Tage pour aller s* exposer à la rencontre de forces supérieures, ne voyez-vous pas que ce séjour devant Lisbonne fera bientôt de nous tous des poltrons? » Dieu merci, toutes déplorables qu'elles ont été, les guerres maritimes de la république et de l'empire ont prouvé qu'un pareil danger n'était pas à craindre avec des marins français ; mais, si nos équipages ne couraient point le risque de voir s'é-

< f Quand le ministre Dalbaradd quitta le ministère, on s'aperçut que la liste de nos vaisseaux n'avait pas été conservée ou penouvelée dans les bureaux de la marine. Le successeur de ce ministre donnaitril ordre d'armer tel outel bâtiment, les ports répondaiept que ces bâtiments étaient pris depuis plusieurs mois. » (Pinière, Principes oryaniqueâ de la marine militaire^ Paris, 1802.)

vanouir leur courage dans une inaction prolongée, ils devaient y désapprendre le métier de la mer. Aussi, pendant cpie les Anglais, instruits par de constantes croisières, réalisaient chaque jour de nouveaux progrès, pendant qu'ils perfectionnaient l'organisation de leur service, la manœuvre de leur artillerie et l'installation intérieure de leurs vaisseaux, pendant que leurs escadres bravaient impunément les ouragans du golfe de Lyon et du golfe de Gascogne, la plus importante de nos expéditions, l'expédition d'Irlande, allait échouer par la seule inexpérience de nos équipages.

Cette inexpérience dut frapper surtout les officiers de l'ancienne marine, qui, destitués par la Convention, avaient échappé cependant aux proscriptions de la Terreur ou au funeste entraînement de l'émigration. Quand ils furent rappelés au service par le Directoire, ces officiers trouvèrent des vaisseaux bien inférieurs sous tous les rapports à ceux qu'ils avaient été habitués à commander. Une excellente institution avait disparu en 1786 sous le ministère du maréchal de Castries, celle des caurniniers-bourgeois • . Aux canonniers - bourgeois avaient succédé les compagnies de soldats-canon-

* (« Il est de notoriété publique et prouvé par l'expérience que les troupes d'artillerie de marine sont restées inférieures, à tous égards, à ces canonniers qu'on appelait bourgeois^ lesquels étaient de bons matelots, naviguant toute la vie, et n'avaient d'autrôs ofilciers que ceux des vaisseaux; canonniers dont la