CHAPITRE X

niers. Suspects de royalisme ou de fédéralisme, ces artilleurs avaient été remplacés eux-mêmes en 1793 par des recrues. Nous privions nos vaisseaux de chefs de pièce et de chargeurs habiles au moment où les Anglais allaient donner tous leurs soins au tir et à la manœuvre de leurs bouches à feu. « Prenez garde, écrivait à la Convention le contre-amiral Kerguelen • ; il faut des canonniers exercés pour servir le canon à la mer. Les

suppression a été une vraie calamité dans la marine militaire* « (Forfait. Lettres d'un observateur sur fa marine, Paris^ 1802). Le 9 janvier 1 793, la Société des amis de la liberté et de l'égalité établie à Rochefort, — les sociétés populaires, à cette époque, se mêlaient de tout, — écrivait au ministre de la marine Gaspard Monge, pour se faire l'écho des regrets qu'avaient laissés dans le corps de la marine ces « canonniers des classes dont « l'expérience et les. talents avaient été plus d'une fois rcdouta- « blés à nos ennemis. « On Ht en marge de celte adresse la note suivante, écrite de la main du ministre : « Envoyer la copie à la Convention et l'appuyer fortement ; car rien n'était si brave, si instruit et si sage que les canonniers des classes. J'ai été témoin de leur désorganisation par Castries, et j'en ai gémi, n

Que devait faire la Convention? Conserver précieusement les compagnies instituées par le maréchal de Castries, puisque, suivant les expressions mêmes des amis de la liberté et de l'égalité, « les canonniers des classes, expulsés, avilis, s'étaient dispersés et savaient abandonné nos ports, m puisque « ceux d'entre eux qu»^ le célibat rendait plus libres avaient été oGTt'ir à d'autres nations des talents dédaignés par le ministère de leur pays. »

* Rapport conservé au dépôt des cartes et plans de la marine.

canonniers de terre sont sur des bases solides et tirent sur des objets fixes; ceux de mer, au contraire, sur des bases mobiles, et tirent toujours, pour ainsi dire, au vol. L'expérience des derniers combats a dû vous prouver que nos canonniers étaient inférieurs à ceux des ennemis». » Mais comment ces prudentes paroles auraient-elles pu exciter Tattention de républicains plus touchés des souvenirs de Rome et de la Grèce que des glorieuses traditions de nos ancêtres*? C'était le temps où de présomptueux novateurs songeaient sérieusement à rendre à la rame son importance, et à jeter des ponts volants sur les vaisseaux anglais comme sur les galères de Carthage ; candides visionnaires, qui résumaient naïvement les titres de leur mission dans quelques-uns de ces bizarres préambules conservés aux archives de la marine: « Législateurs, voici les élans d'un ingénu patriote qui n'a pour guide

' « En comparant la dernière guerre avee la guerre d'Amérique, on voit que dans celle-ci la perte des bâtiments anglais combattant des bâtiments finançais d'égale force fut beaucoup plus considérable. Au temps de Napoléon, des batteries entières de vaisseaux de ligne tiraient sans faire plus de mal que deux pièces bien dirigées. ■ (Howard Douglas. Traité d'artillerie navale.)

* 11 était un soin plus pressant que celui de former des artilleurs. 11 fallait, avant tout, u découvrir les traîtres et répandre à bord de nos vaisseaux de nombreux exemplaires du Père Duchesne afin de sans - culottiser l'armée navale, n ( Lettres au ministre, 23 octobre et 4 novembre 1793.)