CHAPITRE X

d'autre principe que celui de la nature, et un cœur vraiment français. »

Les institutions, Tesprit de corps qui faisaient la force de nos escadres, Fintelligence des véritables progrès, tout avait péri dans le grand naufrage. Morard de Galles, Villaret, Truguet, Martin, Brueys, Latoucbe-Tréville, Decrès, Missiessy, Villeneuve, Pruix, Gantheaume, Blanquet-Duchayla, Dupetit- Tbouars, quelques autres capitaines encore, mais en petit nombre, d'héroïques jeunes gens portés subitement aux premiers grades de leur arme*, tels étaient les débris qu'avait laissés derrière elle la marine la plus éclairée et la plus brave de l'Europe. Le gouvernement modéré qui venait de succéder au comité de salut public rassemblait avec empressement ces précieux débris, et s'en servait le plus habilement possible pour étayer l'édifice chancelant sorti en quelques jours des mains des sociétés populaires.

« On s'est adressé à ces sociélés (écrivait à cette époque un citoyçn courageux) pour, qu'elles désignas-

* Lorsqu'en 1793 les officiers de rancienne marine émigraient à r étranger ou donnaient l'un après l'autre leur démission, le ministre en prenait assez gaiement son parti et se eontentait d'écrire «n marge d'une dépêche ; « Si ce n'est l'un, ce sera l'autre : Uno avaUa non déficit QU$r» » L'événement a prouvé si dans un métier tel que le nôtre, on répare aisément den brèches de cette importance.

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sent des hommes qui réunissent les connaissances de la marine au patriotisme. Les sociétés populaires ont cru qu'il suffisait à un homme d'avoir beaucoup na\1gué pour être marin, si d'ailleurs il était patriote. Elles n*ont pas réfléchi que le patriotisme seul ne conduit pas les vaisseaux. On a donc donné des grades à des hommes qui n'ont dans la marine d'autre mérite que celui d'avoir été beaucoup à la mer, sans songer que tel homme est souvent dans un navire comme un ballot... Aussi la routine de ces hommes s'est-elle trouvée déconcertée au premier moment imprévu. Ce n'est point toujours, il faut bien le dire, le plus instruit et le plus patriote en même temps qui a obtenu les suffrages dans les sociétés, mais souvent le plus intrigant et le plus faux, celui qui, avec de l'effronterie et un peu de babil, a su en imposer à la majorité. On est tombé dans un autre inconvénient : sur une apparence d'activité que produit Teffervescence de l'âge, on a donné des grades à des jeunes gens sans connaissances, sans talents, sans expérience et sans examen. Il a semblé, sans doute, que les pilotes de l'ancienne marine étaient faits pour aspirer à tous les grades ; aussi sont-ils tous placés. Eh bien I le mérite de la très-grande majorité parmi eux se borne à estimer leur route, à faire leur point et à pointer leur carte d'une manière routinière.,.. Beaucoup n'ont jamais été à portée de mettre à exécution la partie brillante du marin, la manœuvre^ qui déjoue les dispositions de l'ennemi et donne l'avantage à forces égales. Qu'ont de commun avec l'art du vrai marin les canon niers, les voiliers, les calfats, les charpentiers, et on peut dire les maîtres d'équi-

CHAPITHK X. Ul

page, dont la majeure partie sait à peine lire el écrire, quelques-uns point du tout? Il y en a cependant qui ont obtenu des grades d'officiers et même de capitaines *. »

On peut apprécier maintenant quelle était, eu 1796, la valeur réelle des forces que l'Angleterre allait avoir à combattre. Néanmoins, dans le premier moment d'émotion, le cabinet britannique abandonna TofFensive et sembla reculer devant cette alliance, qui si récemment encore, au mois de juillet 1779, avait rassemblé, sous la conduite de M. d'Orvillièrs, 66 vaisseaux de ligne à l'entrée de la Manche. L'amiral Jervis reçut l'ordre d'éva-

1 Document conservé au dépôt des cartes et plans de la marine.

Qu'eût pu faire le plus habile des amiraux avec de pareils commandants? Nous trouvons aussi sage que prudente la résolution de l'offlcier général M. de Bougainville qui écrivait, le 22 février 1792, la lettre suivante au ministre de la marine : « Monsieur, j'ai reçu la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire et la liste de la nouvelle formation de la marine. Mon devoir envers la patrie me fait une loi de ne point accepter un grade éminent, qui serait un titre sans fonctions. La discipline militaire, cette discipline sainte sans laquelle ne peut exister une armée navale surtout, est anéantie. Un officier général n'y saurait agir sans coopérateurs , et je cherche vainement ceux qui joignaient à la théorie la science des manœuvres d'armée et la pratique des combats. Après une lon^e patience de leur part, les excès répétés d'une insubordination consacrée par l'impunité les ont éloignés du théâtre de leurs travaux. Daignez, Monsieur, être auprès du roi l'interprète de n^es sentiments. »

I4i liLERRIilS MARITIMES.

cuer la Corse et de sortir de la Uéditerraoée. Déjà la flotte espagnole, partie de Cadix dans les derniers jours du m'ois de septembre, avait paru devant Carthagène et y avait rallié une division de 7 vaisseaux. Elle se composait de 26 vaisseaux et de quelques frégates, quand elle fut aperçue à la hauteur de Tîle de Corse, le 15 octobre, par les éclaireurs (le l'escadre anglaise. J.' amiral Jervis était alors mouillé avec f 4 vaisseaux dans la baie de Saint-Florent. Il ignorait le départ de la flotte espagnole, et don Juan de Langara eût pu J' assaillir avec avantage dans la baie profonde où Tescadre anglaise se trouvait enfermée; mais cette occasion de porter un coup mortel à la puissance de nos ennemis fut négligée comme tant d'autres; faisant route pour Toulon, V amiral espagnol vint mouiller de nouveau sur la rade qu'il avait quittée trois ans auparavant sous le feu des batteries républicaines. Il y trouva 12 vaisseaux français prêts à prendre la mer; son arrivée portait à 38 vaisseaux et 20 frégates les forces alliées réunies dans ce port. Une armée aussi formidable devait cependant souffrir que sir John Jervis opérât trw»» quillcment sa retraite I

Ce dernier pressait les préparatifs de son départ avec la plus grande activité. Bastia avait été évacuée sous la direction de Nelson; les garnisons de Calvi et d'Ajaccio étaient embarquées, et bien <|u'il lui restât à peine quelques jours de vivres,

sir John Jenis s'apprêtait à traveris^ la Méditef fanée. Le 3 novembre t796, six jot»*s seulefnent après l'arrivée de Fainiral langara dur la rade de Tottlon, Jervis fat rallié par le vaisseau le CapItaiw dont Nelson avait pris le commandement : l'Agamem- NON, épuisé par ses longs services, avËit été renvoyé en Angleterre. L'escadre anglaise, alors composée de 15 vaisseaux et de quelques frégates, se hâta de quitter la baie de Saint-Florent. Elle était suivie d'Un convoi qui eittportait une partie des troupes et du matériel débarqués en Corse. Ces bâtiments de commerce furent pris h la remorque; ïfiais, dans une saute de vent, deux d'entre eut furent abordés et coulés par les vaîsseâuft qui les remorquaient. L'ExcÉLLEitr ^f tt CAPfxi^ démâtèrent chacun dans la même journée d'un de leurs bas mâts, et la traversée se prolongeant ati delà de toutes les prévisions, les équipages se troùVétent réduits au iiets de leur ration ordhiaire. ïl fallut leur délivrer les balayures des isoutes, endufer leurs justes plaintes et supporter la vue de leurs souffrances. Sir John Jertis réS^â inébranlable, et ne dévia point un tetstant de sa rotrfe; toâis il ptôûïH aux équipages que les vrtfe^ tptî tiê ïetir âUrnièttt poteft été (Jîstrîtmés en nature imt seraient Migietfsettrenf rembotfrs^ en argent. Enfin le l*** décembre, grâce â sa persévéràncJe, il eut ta satisfaction de voir ses vaisseatix mouillés en sûreté éousles (^nônsf du rocher de Gibraltar. La l^fédi-

terranée se trouva ainsi complètement évacuée par les Anglais. Ce résultat une fois obtenu, la concentration des forces considérables réunies à Toulon devenait pour ainsi dire inutile, et la veille du jour où l'amiral Jervis arrivait à Gibraltar, la flotte espagnole, accompagnée du contre-amiral Villeneuve et de 5 vaisseaux français, quittait les côtes de Provence. Le 6 décembre, elle entra dans le port de Carthagène. Quant à Villeneuve, il continua sa route sur Brest, et eut le bonheur de franchir le détroit en plein jour par un violent coup de vent d'est qui empêcha les vaisseaux anglais de lever Tancre et de se lancer à sa poursuite. Ce coup de vent, qui lui fut si favorable , fut en même temps fatal à la flotte de F amiral Jervis. Trois vaisseaux anglais chassèrent sur leurs ancres et déradèrent. L'un d'eux alla se perdre, avec la plus grande partie de son équipage, sur la côte d'Afrique ; un autre, à moitié démâté, mouilla dans la baie de Tanger après avoir franchi l'extrémité d'un récif. Enfin, le 46 décembre, sir John Jervis fit voile pour Lisbonne, où il devait attendre des renforts, mais de nouvelles épreuves lui étaient réservées : un de ses vaisseaux toucha sur une roche devant Tanger, à la hauteur du cap Malabata; un second vaisseau, LE Bombay-Castle, se perdit au moment même où il entrait dans le Tage sur un des bancs qui obstruent rentrée de cette rivière.

Ainsi , en moins de deux mois , sans avoir eu