CHAPITRE X

à combattre d* autre ennemi que ce rude hiver de 1796, qui dispersait en ce moment même l'expédition que nous dirigions sur l'Irlande •, la flotte anglaise se trouvait réduite de 1 5 vaisseaux ail. Jervis ne laissa paraître aucune faiblesse dans ces circonstances critiques ; mais il se promit de redoubler de vigilance et de réparer, à force d'activité, les malheurs qu'il venait de subir. Il songea d'abord à effectuer l'évacuation de Porto-Ferrajo, que les troupes' anglaises avaient occupé le 18 juillet 17%, et ce fut Nelson qu'il chargea du soin périlleux d'aller enlever la garnison laissée dans cette place. Nelson seul était capable de remplir un pareille

^ L'armée que nous destinions à envahir l'Irlande, partie de Brest au mois de décembre 1796, eût certainement débarqué dans cette île, rî la flotte chargée de l'y conduire eût été mieux exercée; mais cette flotte, commandée par le vice-amiral Morard de Galles, se trouva séparée à la sortie même de la rade de Brest. 15 vaisseaux et 10 frégates parvinrent cependant à se rallier sous les ordres du contre-amiral Bouvet, et arrivèrent, sans avoir rencontré l'ennemi, à l'entrée de la baie de Bantry. Des bâtiments habitués à plus d'activité eussent pu, dès les premiers jours, atteindre un mouillage favorable et mettre leurs troupes à terre. Le succès de Fexpédition était encore assuré. Nos vaisseaux furent malheureusement dispersés de nouveau par un coup de vent qu'ils eurent l'imprudence d'attendre dans une baie ouverte; ceux d'entre eux qui échappèrent au naufirage furent contraints par leurs avaries et le manque de vivres de rentrer à Brest. Des 44 navires qui composaient cette puissante flotte, 2 coulèrent à la mer, 4 se jetèrent à la côte, et 7 seulement furent capturés par les croisières ennemies.

mission et de pénétrer sans crainte au fond de la Méditerranée, malgré les escadres qui se croisaient en tous sens dans le vaste bassin abandonné par FAngleterre aux pavillons unis de France et de Castille. Le commandant du Captain quitta pour un instant son vaisseau, et partit de Gibraltar avec les deux frégates la Blanche et la Minerve. Peu de jours après son dépari , il rencontra deux frégates espagnoles et leur donna la chasse. La Minerve qu'il montait atteignit la Salnne, commandée par un descendant expatrié des Stuarts. La frégate ennemie fut bientôt écrasée sous ce feu redoutable, comparé par les Espagnols au feu de Fenfer^ et que la Minerve avait appris à vomir contre Tennemi à l'école exigeante et sévère de sir John Jervis. La Sabine n'amena qu'après une très-belle défense; ^t Nelson se vit bientôt obligé d'abandonner sa récente capture à une escadre espagnole qui faillit le capturer lui-même. Quelques jours après ce combat, il mouillait en rade de Porto-Perrajo. Le général anglais qui occupait la place ne sç crut point autorisé à la quitter avant d*en avoir reçu l'ordre d'Angleterre. Nelson dut en conséquence se borner à charger sur son escadre les munitions navales déposées, au moment de l'évacuation de la Corse, dans les magasins de File d'Elbe. « On voit bien , écrivait Vimpétueux commodore, gépé par ces scru^ paies dans l'accomplissement de sa mission, que ces messieurs de l'armée ne sont pas aussi souvent que