CHAPITRE X

nous appelés à faire usage de leur jugement sur le terrain de la politique. » Laissant derrière lui le capitaine Freemantle, qu'il chargea de pourvoir au transport des troupes quand leur chef prendrait le parti de se retirer, Nelson, avec la Minerve, fit route vers le cap Saiui^Vincent, que Tamiral Jervis lui avait assigné pour lieu de rendez-vous.

Le 18 janvier 1797, cet amiral appareilla de Lisbonne avec les 1 1 vaisseaux qui lui restaieni. Il savait que Tescadre espagnole avait dû quitter Carthagëne ; en se portant au cap Saini^Vincent, c'est-à-dire à l'extrémité sud-ouest de la Péninsule, il se plaçait au point le plus avantageux pour l'observer. De là, si, comme il y avait lieu de le craindre, la destination de la flotte espagnole était le golfe de Gascogne, on pouvait, avec des éclaireurs actifs, être averti de tous ses mouvements, la harceler jusque sur les côtes de France, ou lui livrer bataille pour l'obliger à se réfugier à Cadix. C'est avec cette intention que l'amiral Jervis, au lieu d'attendre dans le Tage les renforts qui lui étaient annoncés, leur avait donné rendez-vous à la hauteur du cap Saint-Vincent, et s'empressait de s'y rendre lui-même ; mais une fatalité inexplicable semblait le poursuivre, et une âme moins ferme que la sienne eût vu dans le nouvel accident qui vint le priver d'un de ses plus importants vaisseaux le présage infaillible de quelque immense revers. Au moment où la flotte sortait du

I iH GTKRRES MARITIMES.

Tuii,i% lin vaiHHoau à trois ponts se jeta sur le baDC on avait (\vyd ])M le Bombay-Castle, et ne parvînt a n*n(n*rà Lishonne qu* après avoir coupé samâ- Inrn (*i {^\vv, resté échoué près de quarante-huit liciircN. Il ne restait donc plus que 40 vaisseaux de vriii* not((% autrefois si fière que Nelson s*indignaît (le la voir se retirer devant 38 vaisseaux finançais et eH|)af<nolK; mais ces 10 vaisseaux possédaient une prériHion de mouvements , un ensemble et une n'*gularité admirables; bien que privé du tiers de heH forces par une succession inouïe d'accidents, sir John Jervis marchait sans crainte à la rencontre de reimemi