CHAPITRE XI

Combat du cap Sainl-Vincenl. 14 février 1797.

L'Angleterre, à cette époque, venait de^ porter ses annements à 1 08 vaisseaux de ligne et 400 bâtiments montés par 120 000 marins; mais, obligée de protéger tant de colonies et d'intérêts dispersés sur la face du globe, l'amirauté n'avait pu envoyer à la flotte du Tage que cinq vaisseaux de ligne, momentanément détachés de la flotte de la Manche. C'est ainsi que pendant cette guerre FAngleterre sembla toujours, malgré l'immense développement qu'avait pris sa marine, éprouver, au milieu de ses richesses, tous les embarras de la misère. Après l'arrivée du renfort qui le rejoignit le 6 février, l'amiral Jervis se trouva encore une fois à la tête de 1 5 vaisseaux de ligne, dont 6 à trois ponts, 4 frégates et 2 corvettes. Sa mauvaise fortune n'était cependant pas complètement épuisée. Le 42 février, deux de ses vaisseaux, virant de bord par une nuit sombre et pluvieuse, s'abordèrent, et l'un d'eux, le Culloden, éprouva dans ce choc terrible des avaries tellement sérieuses, qu'il eût fallu le renvoyer au port, s'il n'eût été commandé

par un des capitaines les plus actifs de la marine anglaise; mais, au grand étonnement de tous ceux qui avaient vu Tétat de son vaisseau au point du jour, le capitaine Troubridge put signaler dans l'après-midi qu'il était prêt à combattre. L'éloignement d'un vaisseau eût été très-mal venu en ce moment, car le lendemain la frégate la Minerve , portant le guidon de commandement de Nelson , ralliait l'escadre anglaise avec la nouvelle que, deux jours auparavant, la flotte espagnole avait été aperçue en dehors du détroit.

Cette flotte, alors commandée par don José de Cordova, avait quitté Carthagène le \ •«" février. BUe se composait de S6 vaisseaux, dont 7 à trois ponts, et de 44 frégates. Le 5 février, au point du jour, elle avait franchi le détroit de Gibraltar et s'était dirigée vers Cadix ; un coup de vent d*est l'empêcha de gagner ce port; le 43 février dans la soirée, pendant qu'elle luttait t pour s'en rapprocher, contre des vents encore contraires, les éclaireurs des deux armées signalèrent l'ennemi, dont ils n'avaient pu cependant apprécier exactement la force. Les Espagnols, qui n'avaient point eu connaissance du dernier renfort reçu par l'amiral Jervis, rassurés par leur inimense supériorité numérique,négligèrent de serrer leurs distances pendant la nuit et continuèrent à naviguer sans ordre. Peu désireux d'en venir aux mains avec l'escadre anglaise, ils pensaient que celle-ci n'oserait jamais prendre l'offensive;