CHAPITRE XI

mais Jervis, au contraire, songeait à combattre. Il savait combien une victoire était devenue nécessaire à l'Angleterre, et il attendait cette victoire des soins judicieux qu'il donnait depuis deux ans â Vinstruction de son escadre.

Au coucher du soleil, il fit signai ses vaisseaux de se préparer au combat, les rangea sur deux colonnes et leur recommanda de se tenir beaupré sur poupe pendant la nuit. Le 1 4 février, ce jour si désastreux pour la marine espagnole, se leva obscur et brumeux sur les deux flottes. La flotte anglaise était formée en deux divisions compactes, et le premier regard de Jervis se porta satisfait sur les deux Aies égales et serrées qui, par un mouvement rapide, pouvaient en un instant présenter un front formidable. Vers l'orient, la côte de Portugal montrait à peine, à travers le brouillard , ses falaises escarpées et les hautes sierras de Monchique qui dominent la baie de Lagos; les frégates anglaises, jetées en avant pour observer l'ennemi, ne signalaient encore que six vaistseaux espagnols; un voile épais planait sur les deux escadres. Cependant, à mesure que le soleil s'élevait au-dessus de l'horizon, la brume, qui avait enveloppé jusque-là Anglais et Castillans, se roulait en légers flocons que la brise dispersait, ou montait en tourbillonnant vers la cime des mâts pour aller se perdre daus le ciel. A neuf heures du matin, 20 vaisseaux espagnols avaient été comptée

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(lu haut des barres de perroquet du Victory, et à onze heures les frégates anglaises en signalaient 25. Par suite de la négligence avec laquelle ils avaient navigué, les vaisseaux espagnols se trouvaient alors séparés en deux pelotons. L'amiral Jervis se promit de profiter de cette faute, pour attaquer séparément un des groupes ennemis. Une division, composée de 1 9 vaisseaux , formait le gros de la flotte de Cordova; Tautre n'en comptait que 6, tombés sous le vent pendant la nuit et aperçus les premiers par l'escadre anglaise. Toutes deux faisant force de voiles cherchaient à opérer leur jonction. Vers l'intervalle qui les séparait encore, s'avançait l'escadre de Jervis, alors rangée sur une seule ligne de file. Tel fut le tableau plein d'émotion que présenta pendant quelques heures le champ de bataille; mais l'amiral espagnol s'aperçut que, s'il continuait sa route, la totalité <ie sa division ne parviendrait pas à doubler l'escadre anglaise, et il vira de bord au moment où la tête de cette escadre s'approchait. Cependant trois des vaisseaux espagnols avaient déjà dépassé l'avant-garde ennemie et rallié la division sur laquelle il était probable que sir John Jervis porterait ses premiers efforts. Sir John, avec une rare sagacité, en avait décidé autrement. En effet, s'il se fût laissé séduire par l'espoir d'écraser ces neuf vaisseaux avec son escadre, il est probable qu'il aurait eu bientôt sur les bras toute la flotte espagnole ; car le vent, dans cette circon-

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