CHAPITRE XI
attendre plus longtemps pour vous exprimer tout ce que je dois à votre assistance dans une situation qui pouvait devenir critique. »
Rien ne devait manquer en ce jour à la gloire de Nelson. Quand il se présenta à bord du Victory, sir John Jervis le serra dans ses bras et refusa d'accepter Tépée du contre-amiral espagnol qui montait le San -José, « Grardez-la, lui dit- il; elle appartient à trop de titres à celui qui Ta reçue de son prisonnier. » Quelques esprits jaloux essayèrent, il est vrai, d'atténuer l'effet de la belle conduite de Nelson en remarquant qu'il s'était écarté du mode d'attaque prescrit par l'amiral. Cette circonstance pouvait exercer quelque influence sur l'opinion d'un chef aussi rigide que sir John Jervis, et le capitaine Calder se chargea de la signaler à son attention. « Je m'en suis bien aperçu, Calder, répondit le malicieux amiral, mais, si vous commettez jamais une pareille faute, soyez sûr que je vous la pardonnerai aussi. »
L'annonce de la victoire reraportéis sous le cap Saint-Vincent excita en Angleterre des transports universels, et cependant ce triomphe ne mérite point, selon nous, d'être placé sur le même niveau que les succès obtenus contre nos flottes par lord Rodney, lord Howe ou Nelson. Les Espagnols à cette époque n'étaient déjà plus des ennemis sérieux, et le gouvernement de Madrid montra autant d'injuste sévérité envers les malheureux
officiers livrés par son impéritié aux chances d'un combat inégal • , que le gouvernement anglais témoigna de facile reconnaissance envers les vainqueurs. Sir John Jervis fut créé pair d'Angleterre et obtint les titres de baron de Meaford et de comte de Saint-Vincent, avec une pension annuelle de 3,000 livres sterling. Don José de Cordova, malgré la magnifique défense de la Santisima-Trinidad, fut cassé et déclaré incapable de servir. L'officier général qui commandait sous ses ordres et six de ses capitaines partagèrent sa disgrâce et éprouvèrent le même sort.
< L'escadre espagnole avait à peine dans ce combat 60 ou 80 matelots par vaisseau. Le reste des équipages se composait d'hoipmes entièrement étrangers à la navigation, recrutés depuis quelques mois dans la campagne ou dans -les prisons, et qui, de l'aveu même des historiens anglais, lorsqu'on voulait les faire monter dans le gréement, tombaient à genoux, frappés d'une (erreur panique , et s'écriaient quHls aimaient mieux être tmmolés sur place que de s'exposer à une mort certaine en essayant d'accomplir un service aussi périlleux. A bord d'un .des vaisseaux capturés par les Anglais, on trouva quatre ou cinq canons, du côté où ce vaisseau avait combattu, qui n'avaient point été détapes. Que pouvaient le courage et le dévouement des ofQders, leur habileté même, contre de pareilles chances ?
