CHAPITRE XII

Insurrection des escadres anglaises.

Si l'Angleterre avait vu ses amiraux remporter des victoires plus brillantes que celle du cap Saint Vincent, jamais elle ne leur dut victoire plus opportune. Menacée d'une invasion formidable, abandonnée de la plupart de ses alliés, à la veille de voir l'Autriche, la seule puissance continentale qui résistât encore à nos armes, écrasée sur le Rhin et en Italie, elle eût souscrit peul^être, sans ce succès inattendu, aux conditions de paix les plus humiliantes et les plus dures. Déjà la banque a^ait suspendu ses payements, et les fonds publics étaient tombés plus bas qu'aux plus mauvais jours de la guerre d'Amérique; l'opinion générale se prononçait contre la continuation des hostilités, le parlement se montrait disposé à refuser les subsides que réclamait le ministère, et le génie de Pitt ne soutenait qu'à peine le cabinet ébranlé à travers tant de difficultés et de périls. La victoire remportée sur la flotte espagnole ranima l'esprit national et vint donner à l'administration la force néces-

saire pour faire face à cette crise menaçante; matis TAngleterre allait se trouver en présence d'épreuves plus dangereuses encore qui préparaient à Jervis un nouveau triomphe.

En effet, vers la fin du mois de février 1 797, au moment même où venait avorter dans les eaux du cap Saint-Vincent ce projet de coalition maritime qui devait réunir dans le port de Brest la flotte de Carthagène à celle du Texel, au moment où l'Angleterre voyait son littoral sans défense couvert encore une fois par les remparts mobiles qui l'avaient défendue depuis les temps glorieux d'Élisabelbf une sourde agitation . faisait éclater dans Tescadre de la Manche les premiers symptômes d^une insurrection cent fois plus redoutable que ne Feût été la présence d'une flotte ennemie à l'embouchure de la Tamise. Lord Howe, qui commandait alors à Portsmouth les forces anglaises réunies dans la Manche, reçut plusieurs lettres anonymes contenant les réclamations les plus vives en faveur des équipages de la flotte; mais, au lieu d'accorder à ces pétitions l'attention que méritait une pareille démarche, l'amiral se contenta de l'assurance qui lui fut transmise par plusieurs capi*taines du bon esprit qui régnait à bord de leurs vaisseaux; il pensa qu'un silence absolu ferait jus« tice de prétentions qu'il n'était pas en son pouvoir d'accueillir et qu'il se souciait peu de discuter. Le 30 mars cependant, l'escadre qui croisait devant