CHAPITRE xn

Brest sous le commandement de lord Bridport Vint mouiller à Spithead, et le 15 avril, au moment où cette escadre recevait Tordre d'appareiller pour aller reprendre sa croisière, l'équipage du Royal- Oeorge, sur lequel flottait le pavillon du commandant en chef, au lieu de se porter dans les batteries pour lever Fancre, monta dans les haubans du vaisseau , et poussa trois acclamations auxquelles ré« pondirent immédiatement, comme un écho terrible, les hourras séditieux des autres matelots de Fescadre. Le secret de ce complot avait été si bien gardé et Taveuglement des chefs était tellement complet , que rien n'avait transpiré jusque-là des projets des mécontents. En vain éssaya-t-on de faire rentrer ces hommes égarés dans le devoir. Les prières et les exhortations restèrent inutiles. Cetix des officiers qui s'étaient rendus coupables de quelques actes d'oppression furent envoyés à terre; les autres purent rester à bord sans avoir à subir aucun mauvais traitement. Le lendemain, les équipages prêtèrent serment de rester fidèles à la cause commune et de ne point lever Fancre qu'on n'eût fait droit à leurs demandes. Des cordes furent en même temps passées au bout des vergues pour indiquer le sc«*t réservé à ceux qui failliraient à cet aigagement , et des délégués choisis par les matelots se réunirent à bord du vaisseau -amiral, afin de rédiger et de signer deux pétitions, Tune à la Chambre de communes, l'autre à l'Ami-^

168 GUERRES MARITIiMES.

rauté. Rappelant les services rendus au pays par les marins anglais, les pétitionnaires exposaient leurs griefs dans un langage plein de convenance et de respect. Ces griefs, quelque fondés qu'ils pussent être, n'auraient point, il faut le dire, suflS pour soulever une flotte française; nos matelots sont moins dociles peut-être que les marins anglais; en revanche, de plus nobles instincts les animent. Les équipages de la flotte de lord Bridport réclamaient une augmentation de paye, une ration plus considérable et mieux composée, une distribution plus équitable des parts de prise^ divers avantages pour les matelots blessés ou infirmes, et la liberté, en revenant de la mer, d'aller visiter leur famille. Cette dernière demande était assurément la plus légitime. Il est impossible, en effet, de rien imaginer de plus affreux que la séquestration à laquelle se trouvait condamnée, pendant des années entières, la grande majorité des équipages anglais. Quant à la rigueur de la discipline maritime, aux châtiments corporels auxquels ils se trouvaient soumis sans le moindre contrôle, les insurgés s*y arrêtaient à peine et se bornaient à demander que ces châtiments ne leur fussent plus infligés au caprice des officiers inférieurs. Les préoccupations matérielles, les intérêts les plus grossiers, tenaient donc la première place dans l'esprit des révoltés de Portsmouth, et l'insurrection d'une