CHAPITRE Xîî

escadre française eût eu, dès le principe, on peut en être certain , un plus noble et plus dangereux caractère.

Dès que la nouvelle de ce mouvement eut été transmise à Londres, le gouvernement, sérieusement alarmé, donna Tordre à l'Amirauté de se transporter à Portsmouth, et lui prescrivit d'adopter immédiatement les mesures les plus effieaces pour étouffer la révolte à sa naissance. Conformément à ces instructions, le premier lord de l'Amirauté, le comte Spencer, après quelques pourparlers inutiles, engagea les officiers généraux qui servaient dans l'escadre de lord Bridport à se rendre à bord du vaisseau sur lequel s'étaient réunis les délégués, afin d'essayer par (Je nouvelles démarches de les faire rentrer dans le devoir. Les exigences qui se manifestèrent dans cette entrevue exaspérèrent tellement un des officiers généraux, le vice-amiral Gardner, qu'il saisit un des délégués au collet et jura qu'il les ferait tous pendre pour prix de leur trahison. Un tel acte de violence ne pouvait avoir que des suites fâcheuses. Peu s'en fallut qu'il ne coûtât la vie à l'amiral Gardner. Au retour de leurs délégués, voulant témoigner qu'ils regardaient les conférences comme rompues, les matelots offensés hissèrent à bord de chaque vaisseau le pavillon rouge en signe de défi et de rébellion; les canons furent chargés, et les navires mis en état de défense.

Le lendemain pourtant, les mutins revinrent à 1. i&

t70 GUERRES MARITIMES

des sentiments plus calmes, et de nouvelles propositions de lord Bridport furent acceptées après quelques instants de délibération. Près de quinze jours s'écoulèrent ainsi. La flotte, à l'exception de trois vaisseaux, avait quitté Spithead pour aller mouiller à l'entrée même de la rade, et Vamiral n'attendait plus qu'un vent favorable pour la con** duire devant Brest, quand, irrités de ne point recevoir du parlement et de la couronne la confirmation des promesses de lord Bridport, les équipages arborèrent de nouveau l'étmidard de la révolte. Le sang coula cette fois à bord d'un vais*seau; ce vaisseau était celui que montait le ^ice^ amiral Colpoys. Fidèles à leur vieille réputation de loyauté, les soldats de marinq prirent les armes; au moment où l'équipage, confiné dans les batteries , braquait vers le gaillard d'arrière deuii oanons qu'il venait de démarrer de la batterie haute et qu'il avait traînés sous les écoutilles, les aoldats exécutèrent une décharge générale qui renversa onze hommes dont six reçurent des blessures mortelles. Moins intimidés qu'exaspérés , les matelots se précipitèrent sur le pont, s'emparèrent dR pf»* mier lieutenant, et s'apprêtèrent à immoler cette première victime à leur ressentiment ; mais le vice^ amiral Colpoys, s'avançant vers les mutins, leur déclara que ce qui s'était passé n'avait eu lieu qve d*après ses ordres et conformément aux pfescrip* tions de l'Amirauté. SinguUer exemple de ce respect