CHAPITRE XU

Lord Jervis était prévenu par l'Amirauté des dangers qu'il allait courir ; mais il n'était pas homme à s'en émouvoir. Il refusa, malgré les inquiétudes que lui témoignaient plusieurs capitaines, d'arrêter la distribution des lettres qui arrivaient d'Angleterre. « C'est, dit-il, une précaution superflue. J'ose affirmer que le commandant en chef de cette escadre saura bien maintenir son autorité, si l'on essayé d'y porter atteinte. » Il se contenta d'interdire toute communication entre les divers bâtiments de la flotte; les officiers commandant les détachements de soldats de marine embarqués sur l'escadre furent mandés à bord du vaisseau LA Ville de Paris, qui portait alors le pavillon de lord Jervis. L'amiral leur fit connaître ses intentions. Leurs soldats devaient désormais occuper dans les batteries un poste de couchage séparé de celui des matelots, manger à part, et former à bord de chaque vaisseau un groupe distinct et respecté, spécialement chargé de la police du navire. Jervis voulut, en outre, qu'il fût sévèrement interdit à ces soldats de converser en irlandais, et il prescrivit aux commandants de l'escadre de ne rien négliger pour entretenir chez eux le sentiment de l'honneur militaire*. Après avoir ainsi pré-

1 Les soldats de marine tiennent une place considérable dans la composition d'un équipage anglais. On a moins pour objet de procurer aux vaisseaux sur lesquels on les embarque une meil-

178 GUERAES MARITIMES.

paré ses moyens de défense, il attendit Finsurrection de pied ferme. Auk premiers symptômes qui en trahirent l'approche, il frappa les coupables sans pitié comme sans peur. Pendant quelques mois, les cours martiales et les exécutions se succédèrent dans Tescadre de Cadix. Le capitaine

leure mousqueterie, un détachement propre à opérer dans les descentes, que de planer la discipline de l'équipage sous la garde d'une forte garnison. Le matelot anglais a d'incontestables ver» tus, T^ot qu'il obéit, son obéissance est silencieuse, active et sans bornes. Il n'a pas besoin, comme le marin français, d'être sans cesse convaincu, exhorté ou de s'exciter par ses propres paroles. Mais. c'est un être rude et brutal, sujet aux emportements de l'ivroguerie. Il serait d'une haute imprudence de n'avoir aueun moyen de le contenir dans ses égarements. En France, au contraire, la présente de soldats, ^ bord des navirea dç la flotte, a failli devenir plus d'une fols l'occasion de séditions très-graves. Il est vrai que c'était au temps où les châtiments corporels et la brutalité des agents subalternes blessaient ehei le soldat des instinets qui n'étaient pas encore éveillés ehoE le matelot. Il n'en eat pas moins certain que la discipline navale ne gagnerait rien chei nous à l'embarquement d'une garnisoii. Je crois qu'elle n'y perdrait rien non plus, puisque le mêma code régit aujourd'hui, à peu de chose près, les armées de terre et de mer ; mais l'embarquement des soldats est une ressource qu'il faut, à mon avis (j'en ait dit ailleurs les raisons], conserver pour le temps de guerre. Je regarderai alors comme trèa-avantageux d'appeler des détachements de troupes d'élite à compléter nos équipages, par le simple motif que des soldats, surtout des ioldatê d'élite^ valent mieux que des recrues ( fÛt-ce même des recrues de l'inscription maritime), et que, si une guerre sérieuse éclatait, on n'aurait plus bientôt que des recrues à nous donner»

€HA«>HHE XII. 179

Pellew voulut intercéder auprès* de lord Jervia en faveur d'un matelot dont la conduite avait été jusque-là irréprochable. « Nous n'avons encore puni que des misérables, répondit ramirâl, il est temps que nos marins apprennent qu'il n'est point de conduite passée qui puisse racheter un instant de trahison. » — « Le châtiment d'un franc vaurien^ disait-il souvent, est sans utilité, car il ne peut servir d'exemple ; où en serions-nous donc si la bonne réputation d'un coupable pouvait lui assurer l'impunité? »

Les circonstances étaient graves quand lord Jervis s'exprimait ainsi, et peut-être exigeaientelles impérieusement ces extrêmes rigueurs ; cependant, il faut le reconnaître, malgré l'étendue des services que le comte de Saint-Vincent a rendus à son pays, il fut heureux pour l'Angleterre que le sort eût placé derrière lui Nelson et Collingwood. Ces natures inflexibles provoquent mal aux grandes choses; elles humilient trop la volonté humaine pour ne pas lui ravir un peu de son élan et de son énergie. Il appartenait à l'amiral Jervis d'organiser la marine anglaise, et d'y faire pénétrer, à force de vigueur et de persévérance, les doctrines absolues et rigoureuses en dehors desquelles il n'entrevoyait que confusion et désordre. Dans un temps où l'insurrection avait fait flotter le drapeau rouge sous les yeux mêmes de l'Amirauté, et contraint le parlement à compter

avec elle, le comte de Saint- Vincent avait consommé sa victoire par un dernier triomphe, en raffermissant la discipline ébranlée; sa tâche était remplie. Il fallait maintenant des chefs plus populaires pour faire face aux péripéties qui se préparaient. Grâce à Jervis, la puissance de la marine anglaise était fondée : Nelson et Collingwood allaient la mettre en œuvre.