CHAPITRE XIII

Nelson, chef d'escadre.

En quelques années, d«ux grands faits s* étaient produits dans le monde maritime : Tancienne organisation avait péri chez naus, elle s'était perfectionnée chez nos adversaires. Dès F ouverture des hostilités, on vit la décadence de nos institutions se trahir par des revers inattendus. Instruit par cet exemple , Jervis, au milieu des symptômes de dissolution qui menacent la marine anglaise, voue un culte austère à l'obéissance passive. La constitution vigoureuse de la flotte remplit sa carrière et occupe ses dernières pensées. Peu audacieux luimême, il ouvre la route à Taudace. Nelson s'y précipite et vient manifester, avec la rapidité de la foudre, les résultats latents d'une double révolu*tion. L'influence administrative, remarquons-le bien, subit plutôt qu'elle ne dirige ces transformations successives des escadres britanniques. C'est que la vie, en effet, n'est pas dans l'amirauté; elle est dansles camps flottants où s'élaborent les succès qui vont nous surprendre. Hood, Jervis, Nelson^ se

transmettent rapidement le flambeau créateur, et se lèguent Tun à Tautre une sorte de royauté. Sous les regards défiants de Tamirauté anglaise, c'est presque une dynastie qui se fonde. Les maires du palais ont dérobé le seeptre aux rois fainéants.

Au moment où Nelson s'apprête à recueillir l'héritage de Jervis, il n'est point inutile de chCTcher à démêler, à travers le nuage lumineux que la fortune jette autour de ses favoris, les lignes véritables , les traits profondément accusés de cette grande figure. « La forfanterie de Nelson , écrivait en 4805 Tamiraî Decrès à l'Empereur, égale son ineptie (et j'emploie ici le mot propre) ; mais il a une qualité éminente, c'est de n'avoir avec ses capitaines de prétention que celle de la bravoure et du bonheur, d'où il résulte qu'il est accessible à des conseils, et que, dans les occasions difficiles, s'il commande nominalement, c'est un autre qui dirige réellanent. » C'était traiter bien durement le plus illustre amiral de la marine anglaise, et pourtant cette opinion ,* si choquante au premier abord, n'en contient pas moins le germe d'une opinion éclairée, et comme la substance du jugement désintéressé de l'histoire. Nelson fut, sans contredit , le plus grand des amiraux anglais : un peu moins de bonheur, et ses compatriotes euxmêmes, non moins sévères que le ministre Decrès, de tous ces amiraux l'eussent proclamé le plus incapable. Nelson, en effet, n'a pas été moins témé-