CHAPITRE XUI

raire, moins dédaigneux des règles dans les occa-* sions où il a triomphé cjue dans celles où la fortune a trompe ses efforts. Entre Aboukir et Ténérifife, entre Copenhague et Boulogne, il n'y a que la différence du succès. C'est toujours la même audace, le même emportement, la même tendance à tenter l'impossible ; la tactique de Nelson, celle qu'il enseigne à ses capitaines vaincus devant Boulogne, celle qu'il a mise lui-même en pratique jusqu'à sa derrière heure, est là» tout entière avec sa grandeur et ses fautes : se jeter résolument au plus fort du danger, compter sur ses compagnons pour en sortir vainqueur. Après l'avoir suivi sur le champ de bataille, après avoir étudié, dans les grands événements auxquels il préside, les moyens aussi bien que les. résultats, on se sent porté, en dépit des idées reçues, à lui appliquer ces paroles dont Jervis s>'e8t servi pour tracer le portrait du vainqueur de Camperdown • : « C'était un vaillant officier, peu versé

^ Le combat de Gamperdown/ dans lequel l'amiral Duncan, alors âgé de soixante-six ans, battit, le 11 octobre 1797, la flotte hollandaise, commandée par Tamiral de Winter, est en effet le premier exemple de ces affreuses mêlées qui allaient succéder aux batailles rangées de la guerre d'Amérique. Ce fut une sanglante journée. 1 ,040 hommes furent mis hors de combat à bord de la flotte anglaise, i,160 abord de la flotte hollandaise. 16 vaisseaux anglais étaient sortis de la rade de Ya^moutb, 15 vaisseaux hollandais de la rade du Texel. Les deux flottes se rencontrèrent devant Camperdown, entre le Texel et Rotterdam. Une

dans lesT subtilités de la tactique, et qui s'y fdt bien vite embarrassé. Quand il aperçut Fennemi, il courut à lui, sans songer à former tel ou tel ordre de bataille. Pour vaincre, il compta sur le brave exemple qu'il allait donnera ses capitaines, et l'événement répondit complètement à son espoir. »

Une stratégie aussi excentrique eût trouvé la discipline de Jervis insuffisante. Il fallait ajouter à cette discipline un élément nouveau : la passion dans l'obéissance. « J'avais le bonheur, milord, écrivait Nelson à lord Howe après le combat d'Aboukir, de commander à une armée de frères. Un combat de nuit était donc entièrement à mon avantage. Chacun de nous savait ce qu'il avait à faire, et j'étais certain que tous mes vaisseaux chercheraient dans la mêlée un vaisseau français. » Voilà une confiance qui simplifie singulièrement les situations, et qui peut bien justifier quelques imprudences. Si cette confiance ne fut jamais trahie, si de tous les amiraux anglais , Nelson fut le mieux servi par ses capitaines, il n'eut pas (insistons sur ce point) à en remercier la fortune : il ne dut ce précieux avantage qu'à lui-même, il l'obtint de l'obéissance intime qu'on demande souvent en vain

partie des raisseaux hollandais lâcha pied. Les autres, exercés à un tir plus meurtrier que celui de nos vaisseaux, lir qui s'adressait à la coque et non à la mâture de l'ennemi, firent chèrement payer à la flotte anglaise la capture de 9 vaisseaux et de 2 frégates.