CHAPITRE XIII

à des règlements inflexibles, et qu'il sut faire naître d'un dévouement tout spontané. C'est ainsi que son audace et son ardeur devinrent contagieuses , c'est ainsi que, dans des escadres vouées aux plus rudes croisières, aux plus monotones campagnes, on vit toujours (ce qu'on n'eût point trouvé peut-être dans la flotte de Jervis) des visages satisfaits, des fronts épanouis, et cette apparence de bien-être qui réjouit le cœur d'un chef.

Le succès obtenu, Nelson en rapportait généreusement l'honneur à ses capitaines. Toujours prêt à reconnaître un service rendu au feu, il faisait appeler dans la baie d'Aboukir le commandant du MiNOTAUR pour le remercier de son assistance pendant l'action. Dans une autre affaire moins éclatante, n'étant encore que capitaine de I'Agamem- NON, il avait renvoyé à son premier lieutenant les éloges que lui attirait la belle conduite de son vaisseau; « car jamais officier, écrivait-il, n'a ouvert un meilleur avis dans un moment plus opportun. » Cet homme héroïque sentait qu'entre lui et ses officiers le dévouement devait être réciproque , et en toute occasion on le vit défendre leurs intérêts avec l'ardeur qu'ils mettaient de leur côté à servir sa gloire.

A ce zèle honorable, Nelson joignait une simplicité de manières qui , chez les hommes supérieurs, est une séduction de plus. 11 craignait peu d'exposer sa dignité en se montrant coramunicatif

avec les gens qui rentouraient, et dont il acceptait volontiers la supériorité dans quelques-uns des mille détails dont se complique le métier de la mer. Il rendait ainsi justice à ces mérites spéciaux, et savait provoquer (Decrès lui accordait cette qualité éminente) des conseils d'où jaillissaient souvent pour lui des lumières inattendues. Il pensait, du reste, que la participation de chacun au plan dé> finitif devait en assurer l'exécution et en faciliter l'intelligence; car, persuadé qu'il ne doit y avoir rien d'absolu dans un plan d'opérations arrêté à l'avance, il exigeait moins un respect trop scrupuleux de ses ordres qu'un concours loyal et empressé. Cependant il appréciait, autant que lord Jervis lui-même, la nécessité de la soumission la plus passive à bord d'un navire de guerre, et nous avons dit déjà que c'était à l'indiscipline de nos équipages qu'il avait attribué la décadence de notre marine; mais il était d'avis qu'il vaut mieux prévenir les délits que d'avoir à les réprimer. Quand Jervis, devant Cadix, étouffa par une répression énergique les complots près d'éclater, Nelson approuva sans hésitation ces rigueurs nécessaires. « L'état des esprits, dit-il, exige des mesures extraordinaires , et si l'on eût montré en Angleterre la résolution que nous avons montrée ici, je ne crois pas que le mal eût jamais été aussi loin. » — « Cependant, ajoutait-il aussitôt, je suis tout à £ait du parti de nos marins dans leurs premières