CHAPITRE XIII. 4S

réclamations. Lord Howe a eu grand tort de ne leur accorder aucune attention, Nous sommes , en vérité, gens dont on se soucie trop peu. Une foiâ la paix venue, c'est à qui nous traitera le plus indi* gnement. »

Aux yeux de Nelson, le premier devoir d*un amiral était de s'occuper sans cesse du bien-être matériel et moral des hommes dont la conduite lui était confiée. La veille de Trafalgar, on le voit s'occuper d'assurer l'exacte distribution, sur tous les bâtiments de la flotte, des légumes venus de Gibraltar, et recommander l'installation d'un théâtre à bord de chaque vaisseau; car ce que Nelson craignait le plus pour le matelot anglais, c'étaient la monotonie des longs blocus et les dangereuses tentations de l'oisiveté. Aussi l'activité était-elle chez lui un calcul presque autant qu'un besoin de sa nature, un moyen de succès dans les grandes circonstances, un moyen de discipline dans les temps ordinaires. Il voulait que ses équipages fussent sans cesse tenus en haleine par des coups de main audacieux, par des manœuvres périlleuses, parce qu'il comptait sur l'attrait de semblables entreprises pour éloigner d'eux les mauvaises pensées et les retenir dans le devoir. « J'aime mieux, disait-il, perdre cinquante hommes par le feu de l'ennemi, que d'être obligé d'en pendrenin seul. » Il aimait d'ailleurs sincèrement ces braves gens dont il appréciait le courage, comme l'empereur aimait, ses

soldats, comme tout homme digne de commander aux autres doit aimer ses frères d'armes et ses instruments de gloire. Ses grognards j à lui, étaient ces vieux Agamemnons ' dont quelques-uns regardent peut-être encore couler la Tamise à Greenwich, et qui, au mois de juin \ 800, voyant leur amiral s'apprêter à quitter le Foudroyant sans eux , adressaient à r infidèle ces affectueux reproches :

« Milord; nous avons été avec vous dans tous vos combats et de terre et de mer. Nous sommes l'équipage de votre canot et nous vous avons déjà suivi sur plus d'un navire. Puisque vous rentrez en Angleterre, permetteznous d'y rentrer avec vous, et veuillez excuser ce style un peu rude : c'est celui de marins qui ne savent guère écrire, mais qui n'en sont pas moins vos fidèles et obéissants serviteurs '. »

Il y a quelque chose de consolant à penser que la discipline n'est point toujours obligée de revêtir des formes acerbes et dures : aussi n'est-ce point sans un secret plaisir qu'on retrouve chez le compagnon et l'émule de Nelson, chez l'honnête

et le noble Collingwood, la même bienveillance jointe à la même énergie, le don de se faire aimer

1 AU old Agamemnons.

^ w Un des plus sages règlements de la marine anglaise est, sans contredit, celui qui autorise le capitaine promu à un nouveau commandement, ou l'amiral dont le pavillon doit se transporter sur un nouveau vaisseau, à conserver avec lui un certain