CHAPITRE XIV

Tentative de Nelson sur l'île de Ténériffe*. 24 Juillet 1797.

Promu au grade de contre-amiral, grâce à son rang d'ancienneté, le 20 février 1797, et maintenu sous les ordres de Tamiral Jervis, Nelson, à Tâge de trente-neuf ans, avait à peine jeté les fondements de sa gloire; mais il répétait souvent avec une naïve confiance ces paroles prophétiques : « Une fois dans le champ de Thonneur, je défie qu'on me tienne en arrière. » Sous un pareil chef, les matelots du Theseus ne pouvaient attendre longtemps l'occasion de montrer la sincérité de leurs promesses.

Le 34 mars 1797, l'amiral Jervis, à la tête de 21 vaisseaux de ligne, avait quitté la rade de Lisbonne et était venu établir sa croisière devant Cadix, où se trouvaient réunis, sous le commandement de l'amiral Mazarredo, 25 vaisseaux espagnols dont 4 à trois ponts, 14 frégates, 3 bricks, et 136 chaloupes-canonnières. On ne doit point oublier qjie les galions chargés des trésors du nouveau monde avaient, de tout temps, rendu la

guerre avec F Espagne très-populaire dans la marine anglaise, et que Tescadre de Jervis avait hâte de recueillir les fruits de sa victoire. Aussi, à peine le combat du 1 4 février avait-il contraint la flotte de Tamiral Cordova de se réfugier dans Cadix, que les frégates anglaises s'étaient échelonnées du détroit au cap Saint-Vincent, afin d*intercepter les navires attendus d'Amérique; mais le résultat n'avait point répondu à leurs espérances : le vice-roi du Mexique, que Ton croyait parti de la Vera-Cruz avec d'immenses trésors, n'avait pas encore paru, et le bruit se répandait, qu'informé de la présence des croisières anglaises, il s'était arrêté à Santa- Cruz de Ténériffe. Nelson et Troubridge conçurent aussitôt la pensée d'aller enlever dans ce port le vice-roi et ses fabuleuses richesses. Déjà, en 1 657, le célèbre amiral Blake avait réussi dans une semblable expédition, et ce souvenir avait de quoi tenter l'audace de Nelson. Ses instances triomphèrent des derniers scrupules du comte de Saint- Vincent, et, le 15 juillet 1797, il quitta la flotte avec une division composée de quatre vaisseaux de ligne et de trois frégates.

L'île de Ténérifie est de facile défense ; produit d'une éruption volcanique, comme tout le groupe dont elle fait partie, elle présente ces pics abrupts, ces côtes escarpées, ces rochers et ces précipices qui distinguent les terrains d'origine plutonieime. La baie même de Santa-Cruz n'est qu'un assez