CHAPITRE XIV

mauvais mouillage; car, à moins d'un demi-mille de terre, on trouve déjà près de quarante brasses de fond. Le rivage, bordé de roches détachées et arrondies par Taction incessante de la vague, sans abri contre la houle de TAtlantique qui vient se briser en écumant sur la plage, n* offre aucun point de débarquement où les canots ne soient en danger. Un courant rapide, des vents variables et souvent impétueux, rendent en outre les approches de Tîle difiSciles et contribuent à la protéger contre une surprise. Nelson avait prévu ces obstacles, mais il en eût fallu de plus grands pour le faire reculer.

Cependant l'intérêt que semblait offrir une tentative aussi périlleuse était déjà bien diminué, puisqu'on avait appris qu'au lieu des trésors du Mexique, il n'y avait dans le port de Santa-Cruz qu'un bâtiment de Manille richement chargé, il est vrai, mais dont la capture ne pouvait être mise en balance des risques que l'on allait courir pour s'en emparer. Si, comme on le présumait, le numéraire et les lingots faisant partie de la cargaison avaient été transportés en lieu sûr, il fallait opérer une descente, et sommer une garnison nombreuse de livrer honteusement sans combat cet argent et ce navire pour sa rançon. Réduite à de pareilles proportions, l'expédition semblait faite, il faut bien l'avouer, pour exciter la cupidité de quelque chef de boucaniers plutôt que l'ambition d'un ami-

rai déjà illustré par de glorieux faits d'armes. D'ailleurs jamais entreprise, il est facile de le comprendre, ne fut plus téméraire et n'offrit moins de chances de succès. Cependant Nelson, qui allait bientôt faire preuve de l'obstination la plus aveugle, déploya dans les préparatifs de ce coup de main désespéré toutes les ressources du génie actif et fécond qui a si souvent justifié ses témérités.

Les embarcations de l'escadre furent partagées en six divisions, et il leur fut prescrit de se donnier mutuellement la remorque. Chaque division devait réunir ainsi les hommes appartenant au même navii*e, arriver à terre en force et débarquer d'un seul coup un détachement complet. Dès que la descente aurait été effectuée, les canots avaient l'ordre de se remettre à flot et de se tenir au large. Un capitaine de vaisseau fut spécialement chargé de faire exécuter cette partie importante des instructions de l'amiral. Avec le peu de forces dont on disposait, on ne pouvait songer à une attaque régulière, mais des échelles d'escalade avaient été disposées sous la direction même de Nelson, et on ne désespérait pas d'enlever par surprise un des forts qui dominent là ville. Le succès de cette opération dépendait entièrement d'un premier moment de terreur et d'alarme. Aussi rien n'avait-il été négligé pour rendre plus imposant l'aspect des troupes anglaises. Nelson , craignant que ses ma-

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telots, avec leurs vestes bleues et leur apparence peu militaire, n'eussent plutôt l'air d'un parti de nuiraudeurs que d'un corps d'armée venant assiéger une ville, avait recjommandé de rassembler toui les habits rouges qu'on pourrait trouver dans l'escadre» d'en affubler autant de marins, et, pour compléter leur équipement, de simuler avec de la toile les baudriers qui leur manquaient. Entre soldats et matelots on réunit ainsi environ 1 ,1 00 hommes que Nelson plaça sous les ordres de Troubridge, ce brave commandant du Culloden que Jervis appelait le Bayard anglaiiy et que nous avons vu , au combat du cap Sainir-Yincent , attaquer si résolument la ligne espagnole.

Le 20 juillet, traînant à la remorque toutes Içs embarcations de l'escadre, les trois frégates se dirigèrent vers le port de Santa-Cruz; mais une brise très-fraîche et un courant contraire s'opposèrent au débarquement. L'apparition de ces frégates avait cependant éveillé l'attention des Espagnols, et le surlendemain, quand, la nuit venue, les troupes anglaises furent mises à terre dans l'est de la ville, sur la plage de Valle-Seco, elles trouvèrent les hauteurs dont elles voulaient s'emparer si bien gardées par l'ennemi, qu'elles furent contraintes de se rembarquer. Avertis comme l'étaient alorg les Espagnols, il y avait plus que de l'imprudence à persister dans cette folle expédition. Nelson y crut son honneur engagé, et il résolut de diriger

lui-même une troisième et dernière tentative. Le 24 juillet, à cinq heures du soir, les frégates vinrent mouiller à deux milles dans le nord-est de la ville, et parurent se disposer à opérer le débarquement des troupes dans cette direction ; mais un plan plus hardi avait été conçu par Nelson , et c'était dans le port, sous la volée de 30 ou 40 pièces d'artillerie, qu'il avait donné rendez-vous à ses canots. Comptant sur la hardiesse même de son projet pour en assurer le succès , il voulait surprendre l'ennemi en se présentant à Timproviste sur le seul point où il ne pût être attendu. La nuit était sombre et pluvieuse , le temps à grains, le vent variable et inégal. Nelson avait soupe avec ses capitaines à bord de la frégate le Seahorse ; à onze heures du soir, 700 hommes s'embarquèrent dans les canots de l'escadre, 480 à bord du cutter le Fox, et un détachement d'environ 80 hommes dans un bateau capturé la veille. Les Espagnols avaient à Santa-Cruz une garnison nombreuse, et, pour les aider dans leur défense, 400 matelots français; ces matelots appartenaient au brick la Mutine, que les embarcations des frégates le Lively et la Minerve avaient enlevé deux mois auparavant dans le port même de Ténériffe, pendant qu'une grande partie de l'équipage et le commandant lui-même se trouvaient à terre. Le cutter LE Fox et le canot de l'amiral, suivis de quelques autres embarcations, étaient arrivés à