INTRODUCTION

Si F Italie pendant la longue suite des âges illustres qui composent son histoire n'a jamais cessé d'être à la fois un des. pays les plus tourmentés et les plus glorieux du monde, sans contredit , la première partie du XVI e siècle est dans les temps moder-. nés, l'époque où elle a enduré les plus cruelles souffrances, et où son génie a brillé du plus vif éclat.

C'est sur elle que sont alors fixés tous les regards, c'est contre elle que sont dirigés tous les efforts de l'Europe. Les Français, les Espagnols, les Allemands, les Suisses se la disputent et s'en arrachent les débris ; les Anglais eux-mêmes malgré leur éloignemenl interviennent dans les négociations dont elle est l'objet. Toutes les ligues ont directement et indirectement pour but d'enlever ou d'assurer à quelque prince la possession de ses provinces et de ses royaumes.

Aussi, champ de bataille où luttent les ambitions rivales, proie offerte à toutes les cupidités, tandis que les rois étrangers ménagent leurs états et leur épargnent les horreurs de la guerre, c'est elle qui reçoit tous les coups, c'est elle qu'accablent tous les désastres. C'est elle qui paie tous les frais de toutes les campagnes et son sang coule à flots dans la victoire comme dans la défaite. Quelle nation n'a pas un crime envers elle à se reprocher pendant cette interminable série de combats qui 's'enchaînent les uns aux auttes durant un demi siècle? Je ne parle pas de la férocité dont les Suisses font preuve à chaque instant ; mais si les Espagnols et les Allemands ont saccagé Milan et

Rome ', les Français ne leur avaient-ils pas donné l'exemple à Capoue et à Brcscia*? L'insolence française n'était-elle pas aussi odieuse que la brutalité allemande et l'orgueil espagnol? On s'étonne au récit des exactions sans trêve ni mesure qui pèsent sur la malheureuse contrée ; on ne peut comprendre où elle trouve tant d'or pour solder les troupes qui la dévorent; pour acheter tant de paix mal assurées, pour satisfaire l'avidité des vainqueurs qui l'oppriment. Enfin on s'indigne surtout, en voyant, malgré le mépris que les étrangers affichent hautement pour eux 8 , un si grand nombre d'Italiens parmi les chefs qui servent le roi de France, le roi d'Espagne, ou l'Empereur. *

C'est qu'alors les Italiens ne savent pas s'unir pour résister à l'ennemi. C'est là leur mal le plus funeste; ils le sentent, mais ne peuvent s'en guérir. Ils sont incapables d'abdiquer leurs haines ou leurs ambitions particulières, ou du moins de les subordonner à un intérêt général. Ils sont trop passionnés pour ne pas suivre jusqu'au bout le désir ou le sentiment qui les entraîne. Aussi pour un peu d'argent, pour une tyrannie 5 , pour quelques places bientôt ravies par un perfide bienfaiteur 6 , vendent-ils leur patrie, leur honneur, leur famille, leur sang. Quelques-uns moins avilis se consument dans de vaines agitations, d'autres plus prudents ne consultent qu'un lâche égoïsme et cherchent seulement à s'agrandir ou à se sauver eux-mêmes grâce aux désastres de tous. 7

Quel est le terme de tous ces malheurs et de toutes ces fautes? Une ruine complète et irréparable. Tandis que la suprématie religieuse de Rome est anéantie sur l'Allemagne et sur TAngle-

* Guich. Hist. «Filai. XVII, 3 ; XVIII, 3.

2 Ibid. V, * ; X, 4. — * Voyez les ratHeries du capitaine ïmbaut. Guich. Hist. d'Italie. V, 4. — 4 Les Orsinj, les Colon na, les Trivulce, les Jean de Médieis, les San-Severino, etc. — 5 Les Bentivoglio à Bologne en 15 ta, Malatcsta Baglioni en 1530. — 6 Les Florentins pour ravoir Pise , les Vénitiens en 1199 pour obtenir Crémone et la Ghiara d'Adda.

7 1 Veneziani procedevano con consigli separati da consiglj comiini; c aspettandodi cresecre dali'altrui disunionc e travagli, stavano attenti e preparati a vajcrsi d'ogni accidente che potesse aprir loro la via alFimpcrio di tutta l']talia. Guicc. Slor. d'ital. I, 1.

terre, le prestige du Pape achève de s'effacer aux yeux mêmes de ceux qui reconnaissent encore son autorité. Enfin l'Italie perd celte indépendance qu'au moyen-âge elle avait su conserver malgré ses divisions. Charles-Quint, vainqueur des Français, occupe Naples. Le Pape à Rome , les Médicis à Florence, Sforza à Milan deviennent les instruments de sa politique, ou en suivent malgré eux l'impulsion. Les petits états du centre, républiques et duchés, ne peuvent rien contre une puissance si formidable 4 . Les souverains du Piémont attaqués par les Français se jettent dans les bras de l'Empereur, et ensuite du roi d'Espagne, tandis que Venise, dont le commerce est ruiné par la découverte de l'Amérique et du passage aux Indes *, lutte obscurément contre les Turcs, sans rien tenter d'important en Italie. Longtemps le joug de la servitude n'a fait que s'appesantir. Soumis aux armes ou à l'influence des étrangers, le pays, qui jadis avec les Romains domina le monde, n'a plus été libre pendant de longues années.

Comme compensation à ces misères le commencement du seizième siècle est, il est vrai, le moment où les arts et les lettres se développent avec le plus de magnificence, et arrivent à un degré de perfection extraordinaire. L'Italie semble seulement alors être maîtresse de son génie et se posséder pleinement, sans défaillances comme sans tâtonnements. Plus d'essais imparfaits, pas encore des raffinements de mauvais goût qu'amène la décadence; des œuvres achevées, non pas sans doute à l'abri de toute critique (quel peuple ou quel temps pourrait se vanter d'avoir atteint aussi haut?) , mais admirables et dignes de devenir des modèles en leur genre.

Dans les arts l'Italie du seizième siècle et surtout des trente premières années est restée sans rivale et a fait l'éducation de l'Europe entière. La peinture, la sculpture, T architecture produisent à la fois des chefs-d'œuvre. Alors paraissent Léonard, le Pérugin, Raphaël, le Corrège, Titien, Michel-Ange.

i Guich. Hist. (Vital, liv. XIX, XX. — 2 Guicli. Hisl. «l'Ilal. VI, 3.

La littérature, sans égaler la gloire des arts du dessin, n'en est pas indigne toutefois. Sans doute le Dante n'a point d'émulé au seizième siècle. Avec son âge de foi , de liberté , de passions terribles et grandioses, la poésie sublime est morte. Pétrarque n'est plus là pour chanter ses odes ou soupirer ses élégies. Mais un grand poète, l'Arioste, inaugure un genre nouveau, l'épopée héroï-comique 1 ; un autre à la fin du siècle célébrera dignement la croisade dans les strophes de l'immortelle Jérusalem. Derrièreeux plus d'un talent secondaire mérite encore de fixer l'attention *.

On aurait tort de nier que divers motifs ont empêché les Italiens de réussir également et de mettre au jour dans tous les genres des œuvre classiques.

Mais il en est où ils ont excellé , le discours politique, ou comme nous dirions aujourd'hui, l'œuvre du publiciste, et l'histoire.

Les temps étaient merveilleusement préparés pour que le discours politique pût se montrer a\ec éclat. Les longues rivalités des nombreux états de la Péninsule ; les révolutions intérieures des cités et des républiques avaient exercé les esprits au mécanisme des alliances et des institutions. L'expérience avait inspiré bien des projets, fait formuler bien des principes, déduire bien des conséquences. L'étude des ouvragçs des anciens, de leurs historiens surtout, était venue donner des lumières nouvelles à ceux qui réfléchissaient sur ces matières. Plus d'uu publiciste parut alors, et Machiavel n'est que le premier et le plus illustre maître d'une école qui compta de nombreux disciples 3

On peut dire la même chose à propos de l'histoire. Les conditions dans lesquelles se trouvait l'Italie étaient , en effet , aussi favorables qu'il, est possible au développement de ce genre littéraire. Je parle ici des écrits qui traitent de l'histoire contem-r poraine et nationale. Ces œuvres apparaissent le plus souvent à des époques troublées par les malheurs ou les agitations de 1$

' Né en 1474, mort en 1533. — 2 Trissin, Ruccellai, Alamanni, Manfredi, Aretin. — 3 Guichardin, Vettori*Giannotti, Paruta.

patrie. A ces moments d'inquiétude et de malaise, en effet , le& âmes fortes cherchent , en recueillant et en coordonnant les faits , à en définir la portée , à en tirer la conclusion morale et politique. L'état de l'Italie, au XVI e siècle, était, d'après le tableau que j'en ai tracé tout à l'heure , le plus malheureusement propice au goût d'écrire l'histoire , et surtout l'histoire contemporaine.

Cependant , il faut quelque chose de plus : une langue assez formée , des idées assez étendues pour que l'histoire ne soit pas la chronique. A cet égard , rien ne manquait à l'Italie ; assez d'écrivains de toute espèce avaient paru , pour que la langue fût capable de tout exprimer ; assez de lumières étaient répandues dans les esprits , pour que les vues fussent larges et dominassent les événements; il suffit de dire que pour l'instruction , l'amour de l'étude , le sentiment de la science et de l'art , l'Italie était alors le premier pays du monde * . *

Il ne faut pas non plus que l'excès des souffrances ou la décrépitude de la société ait amoindri ou abaissé les esprits , déformé le langage ou détruit son originalité. Mais l'Italie n'en était pas là. Si la décadence devait bientôt succéder à l'épanouissement de son génie , elle était encore capable de ces efforts qui sont comme les vifs reflets d'une flamme prête à s'éteindre.

Aussi , des historiens , dignes de tenir une place au moins à la suite des plus grands , ne lui ont pas fait défaut , et presque tous , comme il arrive en pareil cas , ont occupé des postes considérables , ou joué des rôles importants dans les événements de leur époque.

Parmi eux , on peut distinguer deux écoles principales. Les Florentins remplissent la première , les Vénitiens , la seconde. Les écrivains dumême genre qu'ont produits Milan , Naples ou les autres villes, sont loin d'avoir des caractères aussi saillants , et, en général, d'avoir réussi avec autant de bonheur 2 . Ensuite , quand on compare les Vénitiens aux Florentins , on donne

\ Guich. Hist. d'Ilal. I, 1, au commenc.

2 Bonfadio, Foglictla, génois; Pigna, ferrarais; Costanzo, napolitain.

d'ordinaire l'avantage aux seconds. Ce n'est pas que les Vénitiens n'aient des qualités de premier ordre ; ils savent les affaires ; ils doivent aux grands emplois dont ils ont été revêtus le talent de les exposer avec clarté et vivacité. Mais sans leur vouloir refuser absolument l'impartialité , il faut dire qu'ils ne savent pas assez se détacher des intérêts de leur patrie. Ils la défendent, ils plaident pour elle , atténuent ses fautes , exaltent ses mérites ; sentiment honorable sans doute , et qui , peut-être , a fait vivre Venise si longtemps après les états jadis ses rivaux , mais qui nuit à la perfection de l'œuvre historique. On conçoit facilement que cette vue se subordonne toutes les autres , et fasse négliger le côté artistique de l'histoire. Aussi , leurs écrits sont-ils sérieux et instructifs , car ils sont eux-mêmes intelligents et éclairés ; mais c'est là tout ; on y souhaite plus d'agrément , plus de ce charme qui naît du talent littéraire de l'écrivain et du soin qu'il apporte à la forme de son travail. 4

Chez les Florentins , au contraire, l'impartialité est plus complète ; ib n'épargnent ni leur pays , ni le parti qu'ils ont suivi ; ils en bissent voir tes fautes et les erreurs ; ils ne se croient point obligés de les justifier ; ils ne songent plus qu'aux faits et à leurs circonstances, et , s'ils les apprécient différemment, ils ne cherchent point à les déguiser ou à en diminuer la valeur *. Ils ont aussi plus de grâce , plus d'élégance ; leur style est plus pur , leur composition plus régulière : ils ne veulent pas seulement raconter, l'art les préoccupe ; et si quelquefois il a pu les égarer par des réminiscences excessives de l'antiquité , souvent aussi il a servi leur dessein , et donné à leur œuvre une forme plus achevée et plus parfaite.

Entre eux Guichardin est regardé comme le premier. Il a ehoisi la sujet le pk^ heureux ; il a embrassé , dans un récit détaillé, l'histoire de la période, malheureuse pour l'Italie, qui

1 Bembo, Paru ta. — 2 Guichardin, Segni , Nardi, Varchi, Vcttori sont singulièrement sincères. Les appréciations personnelles du tranchant Pitti , et du passionné Nerli , n'altèrent pas sensiblement la vérité qui subsiste dans le récit.

ouvre le XVP siècle. lia une réputation d' écrivain et de penseur plus haute que la plupart de ses contemporains.

Comme dans tout écrivain il y a un homme , et que d'ailleurs ces deux parties dépendent essentiellement Tune de l'autre , il me faut apprécier ici V homme et l'écrivain. Je considérerai donc successivement en Guichardin ce qu'il s'est montré dans la vie publique et privée ; puis j'aborderai ses ouvrages dans les divers genres qu'il a traités , c'est-à-dire , en premier lieu , ses écrits politiques où sont contenus les principes d'action qu'il reconnaît et proclame ; enfin , l'expression dernière , l'expression calme et réfléchie de ses sentiments et de ses vues , renfermée dans l'œuvre qui a surtout illustré son nom , son histoire. De là , les divisions principales de cette étude , qu'on peut placer sous les titres suivants , aboutissant tous à la conclusion générale : 1° Vie de Guichardin ; 2° ses écrits politiques ; 3° ses ouvrages historiques.

AU XVImc SIECLE.