VIII PRÉFACE

du dessin original. Au travail unique et peiné du manuscrit succède la vulgarisation de l'estampe. La gravure sur bois d'une naïveté si expressive dans les ouvrages xylographiques, les diverses éditions de VArs moriendi, dans les Danses macabres, l'Apocalypse, vient embellir par ces produits d'un art nouveau les livres de la fin du quinzième siècle, les romans de chevalerie, imprimés par Vérard, et les Chroniques. Très cultivé dès l'origine en Allemagne et en France, cet art délicat trouve à Venise son expression la plus parfaite peut-être dans le PoUphile d'Aide de 1499. En Allemagne comme en France, il produit dès lors des chefs-d'œuvre, depuis les admirables Passions d'Albert Durer (Spéculum Passionis) jusqu'aux Figures de la Mort d'Holbein en passant par les belles planches du Tewrdannk composées par Hans Schaufflein ou celles du Der Weis Kœnig, de Burgmair, et les travaux d'Aldegraver, de Beham, de Joest Amman et de tant d'artistes éminents.

En France, les JoUat, les Geoffroy Tory, les René Boyvin, remplissent les livres d'Heures et les romans de Chevalerie de leurs compositions énergiques ou ingénieuses. Après eux viennent Jean Cousin, l'élégant dessinateur de VEntrée de Henri II et du Polyphile français, Codoré, celui de VEntrée de Charles IX, Tortorel et Périssin, les auteurs des belles estampes historiques des guerres de rehgion, et puis le Petit Bernard, Jean Moni et les graveurs de l'école lyonnaise pendant que Thomas de Leu et Léonard Gaultier, qui emploient le métal pour la gravure de leurs planches, se chargent de faire passer à la postérité, en de frappantes effigies, les pourtraits des auteurs.

Voici le XVII* siècle et ses pompeuses ordonnances dont Lebrun et les artistes de son Ecole sont la plus complète expression. Les Nanteuil, les Masson, les Edelinck portent l'art du portrait à son plus haut point de perfection tandis que Callot et Abraham Bosse viennent donner leur note gaie et originale , dans l'expressive reproduction des scènes de la vie, et qu'Israël Silvestre, l'ami de Callot, qui le grave et l'imite, Mérian et avant

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eux les de Bry emploient leur talent à reproduire les vues des châteaux et des villes. Citons aussi Crispin de Pas, remarquable dans les planches de VArt de monter à Cheval de M. de Pluvinel. Les vignettes de Chauveau pour les classiques du grand siècle sont bien sommaires et bien froides. Plus fines sont celles de Sébastien Leclerc qui prépare la transition entre l'idéal sévère du temps et un art plus gracieux et plus aimable, mais c'est Bernard Picart, à cheval sur les deux siècles, secondé par ses élèves Du Bourg et Folkéma, qui arrive le mieux à unir dans les nombreux ouvrages illustrés et édités par lui, au compassé des sujets du grand siècle, la grâce qui point à l'horizon. Ses compositions sont plus harmonieuses, et les ingénieux ornements qu'il sème à profusion, préparent et annoncent les inimitables ornemanistes qui vont venir.

Il donne la mesure de ses connaissances historiques dans les Cérémonies et Coutumes religieuses de tous les Peuples et de son talent de composition dans les grands sujets de la Bible, des Métamorphoses d'Ovide et des Aventures de Télémaque. Son Térence même avec ses figures au trait, n'est pas dépourvu d'intérêt. Il est le rival heureux, à Amsterdam, des artistes du pays, Harrewyn, Romain de Hooghe, dont le talent original mais sauvage, ne se sauve que grâce à l'agrément de nos conteurs dont ils commentent les ouvrages.

La note sentimentale est donnée, en France, dans ce premier quart du xviii^ siècle, par Philippe d'Orléans dans son agréable volume de Daphnis et Chloé et la note humoristique par Gillot, le maître de Watteau, très entraînant dans ses Bacchanales, et très précis dans ses Costwnes de la Comédie italienne, qui donne une valeur d'art aux Fables, bien oubliées sans lui, de Houdart de La Motte.

C'est lui qui a enseigné Watteau, artiste unique, le maître des élégances françaises. Trop vite enlevé à l'art, celui-ci n'a laissé que dans quelques eaux-fortes la trace de son talent de graveur, mais son influence a été grande sur le goût français. On peut suivre dans les délicieux dessins de son Œuvre, réuni par son ami de Jullienne et gravé par le comte de Caylus et Boucher, la sveltesse et le piquant de

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son dessin, d'une si spirituelle et si française allure. Quel amer regret de n'avoir pas un livre illustré par lui et de quel ragoût n'eussent pas été pour nous les Contes de La Fontaine par exemple, illustrés par Watteau. Boucher, qui a si respectueusement rendu^ dans sa première jeunesse, les croquis du maître, a laissé du moins une importante illustration, celle des Comédies de Molière, livre magistral où notre grand auteur dramatique a été compris et rendu par un grand artiste secondé dans sa tâche, il serait injuste de l'oublier, par le graveur Laurent Cars.

L'art français, dans cette première moitié de siècle, brille alors de tout son éclat. Charles Cojpel vient dépeindre sa série de grands tableaux représentant les Principales Aventures de l'admirable Don Quichotte de la Manche et passe marché pour les faire reproduire en un curieux recueil par les meilleurs graveurs du temps. Pater, Lancrct, Wleughels, peignent en de piquantes compositions les plus amusants des Contes de la Fontaine, que de Larmessin grave ou fait graver sous sa direction. L'inimitable peintre d'animaux Oudry, après avoir raconté en de vivantes eaux-fortes les aventures de Ragotin du Roman Comique, jette sur le papier bleu tout ce que lui inspirent les Fables de la Fontaine, croquis que plus tard retouchera Cochin, pour les rendre propres à la gravure.

Ce dernier et remarquable artiste, tour à tour dessinateur et graveur de premier ordre, nous amène à dire un mot de ces granas livres reproduisant les fêtes données à l'occasion des mariages princiers par la cour et la ville. Cochin succède dans la place de dessinateur des bâtiments du Roi aux frères Slodtz,, et dans les beaux dessins àes Fêtes publiques données par la ville de Paris à V occasion du mariage du Dauphin en février 1745, dessins qu'il grava avec son père, il a donné toute la mesure de son habileté et de sa science. Moreau le jeune, le dessinateur impeccable, qui lui succédera dans ce poste, saura l'égaler pourtant.

En même temps, des ornemanistes de premier ordre d'une

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richesse d'imagination inépuisable, mettent dans des recueils, bien précieux maintenant, les divers modèles de tout ce qu'ils font exécuter dans les palais et les monuments qu'ils construisent; tels Oppenord et Juste-Aurèle Meissonnier, qui ne dédaignent pas de tracer pour leurs contemporains non seulement les détails architecturaux des portes, cheminées ou plafonds qu''ils exécutent, mais aussi les formes des meubles, des bronzes, des armoires, des surtouts, des pendules et généralement de tous les détails des mobiliers qu'ils font travailler par leurs metteurs en œuvre, pour les grands seigneurs.

Un peu plus tard apparaissent, Germain et ses superbes ^/t'w^w/i d'Orfèvrerie; Boucher fils et son Recueil de Meubles , de La Fosse et sa Nouvelle Iconologie historique; Eisen et son Œuvre suivie; La Joue et ses Morceaux de Fantaisie. Choffiird dessine et grave ses merveilleux culs-de-lampe et encadrements, La Londe ses modèles de meubles et d'objets d'ameublement d'un goût si châtié; Salembier, les décorations compliquées du plus pur style inspiré de l'antique, que l'on appellera plus tard le style Louis XVL L'art de décorer les maisons et les accessoires qu'elles contiennent va aider à porter encore à un plus haut point de perfection, l'art d'orner les livres.

A ce milieu du xviii^ siècle, le livre illustré triomphe par le crayon subtil et spirituel de toute une série de petits maîtres, l'honneur du goût français^ merveilleusement secondés par une véritable phalange d'excellents graveurs, sortie de l'école des Cars, des Lebas, des Basan, des Wille; Gravelot qui revient d'Angleterre où il a illustré Shakespeare et qui sait si bien poser ses figurines; Eisen, parisien jusqu'au bout des ongles, quoique d'origine flamande, au crayon d'une amoureuse douceur; Cochin, laissant les grands dessins de fêtes pour s'adonner à l'illustration du livre; Moreau le jeune, le plus complet d'entre eux peut-être, par l'instruction et la sûreté de l'exécution; Marillier, inimitable dans la vignette; Monnet, Freudeberg, Quéverdo et beaucoup d'autres, arrivent à créer aussi de petits chefs-d'œuvre d'élégance.