VIII PREFACE
la lettre et des eaux-fortes. Dans la grande majorité des cas, les avant la lettre sont supérieures aux avec la lettre : aussi ai-je eu soin d^en faire mention toutes les fois que fen ai pu constater Vexistence. Quant aux eaux fortes, leur seul intérêt, selon moi, consiste à mieux rendre la pensée de V auteur que la planche terminée, lorsque celle-ci ne Va pas été par un bon graveur ; mais il est incontestable qu'aucune eau forte, fût-elle de Moreau ou de Cochin, n'a le charme du même dessin entièrement gravé par ces deux grands artistes, ou par des graveurs tels que Lemire, de Longueil, Née, Duclos, de Ghendtj etc. Je n'ai donc pas tenu à donner une importance exagérée à la recherche de V existence de ces ébauches.
Parmi les artistes qui ont décoré les livres du xviii° siècle, il en est sept qui par leur très grande supériorité méritent un examen particulier. Ce sont Eisen, Moreau, Gravelot, Boucher, Cochin, Marinier et Choffard. Queverdo, Monnet, Saint-Quentin, Le Barbier et Duplessi'Bertaux suivent leurs traces de très près, et je crois devoir aussi leur consacrer quelques lignes.
De tous ces artistes, celui qui réunit à la fois le plus de gi'âce, de fini et de perfection, est certainement Eisen ; mais ce qui donne pourtant à Moreau le pas sur Eisen, c'est la variété et la flexibilité de son talent. Tandis qu* Eisen, qui excellait dans les sujets voluptueux et savait donner un charme inexprimable à tout ce qui fait r attrait de la femme, beauté, formes, grâce, ajustement, coiffure, le tout exécuté avec un velouté qu'on ne retrouve che\ aucun autre artiste, on est forcé de convenir que son talent ne se prêtait gênéralement ni aux sujets tragiques, ni aux sujets comiques, ni enfin à rien de ce qui tient à V expression; au lieu que Moreau, avec moins défini qu' Eisen, a réussi dans tous les genres qu'il a traités. Veut-on de l'esprit ? Qu'on regarde la première suite de ses figures de Molière. Du dramatique? Qu'on parcoure le Voltaire de Khel ou /'Arioste de Birmingham. Cherche-t-on la belle composition des sujets?
