LES REPTILES

oins intéressants que les mammifères et les oiseaux, les Reptiles ont une place importante comme animaux utiles, surtout au point de vue économique. Les TORTUES DE TERRE et d'EAU DOUCE et même la grande tryonix ou tortue à bec se voient au Congo; à l'estuaire vivent en société des TOR- TUES FRANCHES dont la carapace est recouverte de la précieuse écaille. ^

Faut-il parler du CROCODLLE, cet être immonde, ce Héau des eaux de l'Afrique? II est partout, guettant de SCS yeux glauques l'imprudent qui s'aventure à sa portée. Combien de noirs sont chaque année victimes

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de cet implacable ennemi; il est vrai que, insouciants, les indigènes ne prennent aucune précaution pour se protéger; ils n'usent de circonspection que pendant les quelques jours qui suivent l'enlèvement d'un des leurs, sitôt l'événement oublié, ils retournent à la rivière jusqu'au jour où le terrible saurien fait une nouvelle victime. Il est pourtant certaines eaux où, à cause du courant, le crocodile n'est pas à craindre; assez timide, il préfère les criques silencieuses; exceptionnellement, dans le lac Albert-Edouard, ce saurien n'existe pas. Outre le crocodile qui peut atteindre jusque 10 mètres de longueur, on trouve aussi le GAVIAL plus petit, à la tète plus effilée, en forme de spatule. En comparant les crânes exposés d'un crocodile et d*un gavial, on peut se rendre aisément compte de leur différence de conformation.

Les LÉZ.\RDS sont richement représentés, depuis les plus petites espèces jusqu'à celles atteignant 2 mètres : parmi celles-ci, les IGUANES, très commune^; le fouette-queue; le CAMÉLÉON, un des animaux régulièrement offerts en vente par les nègres de la côte aux voyageurs se trouvant à bord des navires.

Les SERPENTS ne pullulent pas au Congo, ou du moins on les voit peu. Ils ne ressemblent guère aux reptiles endormis qui sont exhibés dans les collections d'Europe; à jeun, les serpents libres sont rapides comme des lézards et fuient pour disparaître au moindre bruit. Il y a au Congo plusieurs espèces très venimeuses et rares pourtant sont les accidents causés par leur morsure; il faut pour cela que par fatalité on ait marché sur le corps môme de la bête dangereuse : elle vous mord aussitôt en vous inoculant son poison mortel. Les plus remarquables serpents sont les BOAS ou PYTHONS que l'on capture plus souvent grâce à leur grande taille; on sait que leur morsure n*est pas venimeuse. A la surface des rivières nagent fréquemment de grands serpents verts appelés SERPENTS D'EAU ; dans la région des chutes, quand on déménage les vieux magasins, on met parfois à découvert un SERPENT CRACHEUR dont la salive très corrosive atteignant les yeux peut mettre la vue en danger; un des serpents les plus répugnants est celui dit « A DEUX TÊTES » ; il ressemble à un gigantesque ver de terre et l'on n'en saurait effectivement pas distinguer la tète de la queue.

Les GRENOUILLES et les CR^YPAUDS, ces derniers très grands, peuvent prendre place parmi les animaux insectivores utiles du Congo.