LA PATATE DOUCE

La'patate douce, Convolvulus Batatas, IpomœaBatatas^ originaire de l'Inde, est cultivée régulièrement par les nègres. Très résistante.

(i) Un hectare planté de pommes de terre ne donne que 20 à 3o mille Idlosde tubercules.

Produits Alimentaires. 353

cette plante est peu sensible aux différences de climat et prospère bien loin en dehors des tropiques, puisqu'il en existe en Espagne et dans le midi de la France. Les indigènes de l'Afrique n'en font pourtant pas leur nourriture principale, comme c'est le cas pour les habitants de la Nouvelle-Zélande et des îles du Pacifique.

Dans le Bas-Congo, on voit des champs de patates douces caractéristiques par leur beau ton vert sombre émaillé de fleurs, éclatantes clochettes bleues et pourpres. Les tubercules sont le plus souvent allongés, parfois très volumineux; ils se développent en peu de temps : cinq à sLx mois.

L'aspect de la chair de la patate douce est le même que celui de nos pommes de terre, mais sa saveur sucrée n'est guère agréable dans l'alimentation courante. Les Européens la mangent de préférence en pâté, comme entremets, ou coupée en fines tranches et rôtie. Les nègres la consomment bouillie ou cuite sous la cendre et aussi séchée au soleil, puis pulvérisée. Par ce dernier procédé, la patate se conserve; fraîche, elle se gâte rapidement.

Les jeunes feuilles sont mangées comme légume et la plante ellemême peut servir de fourrage.

En faisant fermenter la patate douce, on obtient un alcool de mauvais goût.

Dans le midi de l'Europe, on fait des conserves de patates douces, hautement prisées par les Espagnols ; un jour peut-être le Congo nous enverra des préparations analogues.