LES LÉGUMES

Sauf dans les jardins potagers des blancs, ce que nous pourrions appeler les légumes frais sont rares; l'Afrique nous ménage une surprise décevante dans cet ordre d'idées. Une quantité de feuilles de plantes pourtant sont préparées par les indigènes en purée que les voyageurs qualifient globalement « une espèce d'épinards b ; tels le

COQUILHATVILLE. AVENUE DARBRES A PAIN

Corckorus tridens, de la famille des Tiliacées, dans l'Angola, et le Crotalaria glauca, Légumineuse-Papillonacée consommée par les madhistes.

Voyons quelques-uns ^e ceux qui n'entrent pas dans cette catégorie et complétons par la liste des fruits comestibles qui peuvent être plutôt considérés comme légumes.

Le POURPIER, Portulaca oleracea, plante antiscorbutique très recommandable, croît à profusion dans la brousse africaine. On en fait de la salade et les autres préparations connues par nos ménagères. Le pourpier est un des seuls légumes indigènes.

L' AUBERGINE, Solarium melongena, fort connue au Congo, où

Produits Alimentaires. 365

elle a été introduite venant des Indes. Ses fruits, de forme ovoide, plus ou moins amers, se mangent cuits.

La TOMATE, Solarium lycopersicum, est plus connue encore; elle a été introduite par les blancs et s'est immédiatement naturalisée ; elle pousse avec une vigueur que Ton peut à peine attendre d'elle dans nos serres chaudes les mieux soignées. Cette Solanée est originaire d'Amérique (Pérou).

Le SAFOUTIER, Canarium SaphUy est un arbre de 8 à 12 mètres donnant à maturité un fruit violet de la grosseur d'une prune; on le mange bouilli ou cuit sous la cendre ; il a un goût prononcé de térébenthine. Le safou se rencontre surtout dans le Bas et le Moyen Congo; il est très recherché par les nègres et les Européens.

Les CUCURBITACÉES de diverses espèces sont souvent comestibles, telles le Cucumis hirsutus au fruit acide ; le Langenaria vulgaris à odeur musquée, dont le fruit est désigné sous le nom de « gourde » ; le Luff^a cylindrica, dont on mange les fruits très jeunes, conmie des cornichons; le Luff'a œgyptiaca (voir textiles). Elles fournissent des ustensiles bien connus, les calebasses.

Les POIS et les HARICOTS. — On a toujours éprouvé les plus grandes difficultés pour faire croître dans les potagers des stations congolaises les pois d'Europe ; on les remplace par un pois arborescent, le CAJAN, Cajanus indicus, nonmié vulgairement « pois du Congo ». Les pois cajans constituent une nourriture substantielle; ils sont employés à La Jamaïque pour nourrir les pigeons, d'où le nom qu'on leur donne quelquefois de « pois pigeon ».

Les haricots, d'introduction américaine ou européenne, poussent avec une vigueur et une bonne volonté étonnantes dans le Bas- Congo ; on en récolte nombre de variétés, comme le montre la collection exposée ; deux variétés, les HARICOTS DES FALLS, de couleur foncée, les HARICOTS DU KASSAÏ, de couleur blanche, ont une certaine réputation parmi nos compatriotes.

Le HARICOT DE TERRE « Voandsu », Voand^eia subterranea, enfonce conmie l'arachide ses fruits dans le sol. On le cultive en petite quantité dans le nord et aussi dans le sud.

Le TOW-COK, Vigna Catjang^ est une plante annuelle de la famille des Légumineuses, cultivée dans toutes les régions tropicales pour ses semences, qui entrent dans l'alimentation. Les Chinois appellent cette plante a tow-cok » et cuisent les gousses vertes qui sont ordinairement très longues.

36Ô La Flore.

Les semences pulvérisées sont appliquées dans les maladies des yeux. Les fibres des longs pédoncules servent, dans l'Afrique tropicale, à faire des cordes, des filets et des vêtements.

En clôturant cette liste de plantes pouvant fournir des légumes à la table des voyageurs, disons que les potagers d'Afrique, bien organisés et cultivés dans des conditions favorables, donnent presque tous nos légumes, les uns produisant mieux que les autres selon la nature du sol.