COUVENT DE SAINTE-CATHERINE

Hospitalite. Si l’on préfère bivouaquer sous la tente, pour conserver son entière indépendance, on trouvera une excellente place de campement au djébel Haroün.

Toutelois, quand les nuits sont froides, on appréciera l'avantage d’être hospitalisé au couvent. Les dames y sont également admises, ainsi que les drogmans et les serviieurs. Les Bédouins seuls restent dans la cour avec leurs chameaux.

L’étage supérieur de l'aile septentrionale, spécialement affecté aux pèlerins, se compose d'une dizaine de chambres et d’une cuisine. Elles s'ouvrent toutes sur une véranda en bois. L’ameublement est très simple et les lits, quoiqu’un peu durs, sont propres.

Pour le logement d’un groupe de voyageurs et de leur personuel de service pendant 4 à 6 jours, on paie au couvent 125 francs, soit environ 3 francs par jour et par personne, sans nourriture. Il est d'usage de faire en outre une offrande proportionnée aux petils services qu’on aura reçus, ou bien pour la visile de la basilique et du couvent si l'on reste sous la tente. Les moines fournissent aussi les guides pour les excursions dans les montagnes d’alentour et des gens de service qui se Chargent des provisions de bouche, moyennant 6 à 8 piastres (1fr. 50 à 2 francs) par jour pour chaque guide et chaque porteur.

Au besoin, on trouvera au Couvent de la volaille, des confitures, des fruits, des légumes et une excellente eau-de-vie appelée ar° aki : on peut aussi avoir des boules de pain à peine cuit à la manière grecque. Le vin est exquis.

Les moines parlent le grec moderne et quelques-uns un peu l'arabe. L’Econome, le R. P. Benjamin, parle en outre discrètement le français.

1. G. Gucci de Florence, qui visita le mont Sinaï en 1384, écrit : « Le pain, selon la coutume du pays, est peu cuit, peut-être moitié moins que celui LE ’on fait chez nous. » Viaggi in T. &.. éd. C. Garciolli, Florence, 1862, p. 325.

Fig. 25. — CoUvENT DE SAINTE-CATHERINE, VU du sud-est.

Entrée du couvent.

Depuis le xvi* siècle jusqu’à la moitié du xix°, les étrangers n'avaient accès au couvent que par une fenêtre élevée d’une dizaine de mètres au-dessus du sol, à l’orient!. Le voyageur passait ses jambes dans un grand anneau de fer, fixé au bout d'un câble autour d’une poulie. Dans cette posture, il était, serrant la corde avec les deux mains, hissé jusqu'à la lucarne au moyen d’un treuil. Le P. de Géramb en 1832, et M. C. Tischendorf en 1844, prirent encore cette voie aérienne. Depuis une cinquantaine d'années, les voyageurs se rendent à la porte, au septentrion. Là, le portier descend d’un mâchicoulis une corde au bout de laquelle est suspendu un petit panier, où le solliciteur dépose la lettre de créance obtenue de l'archevêque

4, En 1512, le P. Jean Thenaud, gardien du couvent des Cordeliers d’Angoulème, mentionne le premier l'entrée au couvent au moyen d’une corde. (Le voyage d'Outremer, éd. Ch. Schefer, Paris 1884, p. 74}.

HISTOIRE RLT

de Sinaï au Caire. Quelques minutes après, un moine fait grincer les énormes verrous, ouvre la petite porte et fait le meilleur accueil à tout pèlerin et touriste.

L'entrée a quelque chose de mystérieux. D’une première porte lourdement ferraillée, un sombre couloir à équerre, creusé dans l'épaisseur d'énormes murailles, mène à une deuxième, puis à une troisième porte en fer, les deux basses et massives comme la première. De là on suit un dédale de ruelles, souvent entrecoupées d’escaliers. Après avoir pris la direction du midi, elles retournent vers l’orient, en passant devant la façade de la basilique, puis remontent au nord, jusqu’à un escalier en bois qui conduit à l'hôtellerie.

Histoire.

Nous avons déjà rappelé que dès les premiers siècles de l'Eglise, la péninsule était devenue un grand centre d’anachorètes et de moines. Le couvent du Sinaï, qui paraît avoir été le premier noyau de la vie monastique, est aussi resté le seul centre de civilisation chrétienne, avec Tour, son port de mer.

De 385 à 388, sainte Silvie y rencontra de nombreux « mopastères », c'est-à-dire des ermitages, entourés de petits jardins. Elle visita une belle église au sommet de la ( montagne de Dieu », à côté « de la grotte de Moïse », une autre plus bas, près de la grotte du prophète Elie, une troisième dans la vallée de Ledjäh, au pied du djébel Rabbéh, et une quatrième près du Buisson ardent, au pied de la montagne.

La montagne de Dieu est restée en même temps le siège du culte idolâtrique des Arabes. En 570, le Pèlerin de Plaisance raconte que les païens conservaient surla montagne sainte une idole en marbre, gardée par un prêtre vêtu d’une dalmatique et d’un manteau en lin. « Ils y adorent leur divinité, ajoute-t-il, à la nouvelle lune. » Le culle de Sin ou Dieu de la lune, que les Arabes ont emprunté aux Babyloniens, était, comme on voit, dominant dans le pays. Est-ce du Dieu Sin qu'un des massifs des montagnes d'Horeb reçut le nom de Sinaï? C’est dificile à dire. En tout cas, la tradition païenne, qui vit dans le djébel Moüsa une montagne sacrée, est antérieure à la tradition chrétienne. Il est donc permis de croire que celle-ci, déjà si ferme au 1v° siècle, a eu pour base la tradition juive ou l’onomastique indigène, et non de simples combinaisons exégétiques. D'après Flavius Josèphe, la croyance prévalut que Dieu demeurait sur la montagne de Sinaï?. Cette montagne, qui, au dire de l’histo-

OP, ne? AS ID XUT dote LIL ON, 1e

rien juif, inspirait au peuple une terreur respectueuse, était donc bien connue à son époque.

L'église du Buissson ardent, protégée par un forlin, était le foyer commun où se réunissaient les solitaires pour la sainte Synaxe ou Eucharistie. C’est là que se rendait chaque dimanche saint Nicon, vers la fin du 1v° siècle !. Mais ces édifices sacrés eurent beaucoup à souffrir des hordes barbares qui, à plusieurs reprises, attaquèrent les serviteurs de Dieu.

Les Quarante-Martyrs. Le Ménologe grec rapporte que le premier massacre des anachorèles du Sinai par les Sarrasins eut lieu sous Dioclélien en 3052. Ammonius, qui avait quitté la Palestine pour se retirer au mont Sinaï, raconte de son côté que le 23 décembre 370, les Blemmyes envahirent la sainte montagne. L'abbé Dulas eut le temps de se réfugier dans une tour avec quelques compagnons ; mais d’autres religieux, qui s'enfuirent à Gethrabbi, à Chobar, à Hodar et dans d’autres ermitages voisins, furent surpris et mis à mort. Les barbares essayèrent alors de s'emparer de la tour. Mais soudain, une lumière mystérieuse brilla sur le sommet de la montagne. Saisis de frayeur, les Blemmyes s’enfuirent avec précipitation. Après leur départ, on trouva 38 moines cruellement martyrisés, dont 12 au couvent de Gethrabbi (au pied du djébel Rabbéh ou Djerrabbéh3). Deux autres, Esaias ou Isaïe et Sabas, succombèrent à leurs blessures, l'un le lendemain, l’autre quatre jours après“.

Saint Nil nous a laissé un récit émouvant du carnage qui eut lieu vers l’an 400 ÿ. Pendant qu'il assistait avec son fils Théodule et d’autres religieux aux Matines dans l’église du Buisson, une troupe de Blemmyes se précipitèrent dans le sanctuaire et tuèrent à coups de sabre le prêtre du couvent appelé aussi Théodule, ainsi que Paul, son assistant, et un aulre religieux nommé Jean. Théodule, le fils de Nil, fut destiné à être sacrifié le lendemain à la planète de Vénus, aussitôt que celle-ci paraitrait à l'horizonf. Les autres moines eurent la permission de

1. Saint Athanase, moine du Sinaï, devenu patriarche d’Antioche en 559, raconte que saint Nicon, abbé du Sinaï, fut accusé d’un crime infâme par un Pharanite semi-nomade. Il fut exelu de la communion des fidèles et soumis aux plus rudes pénitences. Malgré son innocence, le saint abbé se tut et supporta patiemment toutes les rigueurs de sa condamnation. Pendant trois ans, il se présenta chaque dimanche à la porte de l’église du Buisson, pour implorer les prières de ses confrères, jusqu’à ce que le vrai coupable, bourrelé de remords, fit des aveux. —

>. Basilii 1mp. Menolog., 20 april. Migne, P. G., EXVII, col. 413. — 3. D'après E. H. Palmer (0p. cit., p. 121), les Bédouins appellent le djébel Rabbé également Djerrabbéh. — 4. V. Bollandistes, 4. $. S., XIV Jan., p. 936-937. — 5. Saint Nil était préfet de Constantinople, lorsqu’il renonça à sa dignilé pour se retirer avec son fils, dans la solitude du Sinaï. — 6. Les brigands se réveillèrent trop tard pour offrir l’horrible sacrifice. L's vendirent le jeune moine comme esclave. Après de longues recherches, son père réussit à le retrouver et à le ramener au Sinaï.