L'ENCEINTE DU COUVENT

La cour qui précède la porte d’entrée s'élève de 3 à 4 mètres au-dessus du sol intérieur du couvent. Cet exhaussement se sera produit lorsque les moines établirent le passage souterrain en maçonnerie qui relie le couyent au jardin. Le porche est relativement moderne.

Par-dessus la porte d'entrée sont encastrées deux dalles dont l’une porte une inscription grecque, l'autre une arabe. La première dit : « Ce saint couvent du mont Sinaï où Dieu parla à Moïse fut construit, depuis ses fondements, par le pieux empereur des Romains, Justinien, pour son éternelle mémoire et celle de son épouse Théodora. Il fut achevé la 30° année de son règne. L'empereur y établit un supérieur nommé Dhoulas l'an 6021 après Adam, la 527° année depuis le Christ!. »

L'inseriplion arabe est rédigée en termes un peu différents : « Le pieux roi Justinien, de l'Eglise grecque, dans l'attente du secours de Dieu et confiant dans les divines promesses, a bâti le couvent du mont Sinaï et l’église de la montagne du Colloque (djebel Moneidjah) à son éternelle mémoire et à celle de son épouse Théodora, afin que la terre et tous ses habitants deviennent l'héritage de Dieu ; car le Seigneur est le meilleur des maitres. Il fut achevé... etc. » (comme ci-dessus).

Ces épigraphes ne remontent pas au delà du x ou x siècle ; mais de l'avis des experts, la grecque n’est que la transcription d'une épigraphe ancienne qui fut composée à la fondation du couvent.

Grande porte du couvent. Lorsqu'on descend vers le levant par la porte cochère, se présente à droite un grand portail, simple et imposant, mais complètement muré. Pendant bien des siècles la Porte du Supérieur, Bâb er Raïîs ?, ne s’ouvrait qu'à l'entrée solennelle de tout nouvel archevêque. Le Préfet Franciscain du Caire nous apprend qu’en 1722 un nouvel élu fit son entrée par cette porte ; mais ce fut aussi le dernier. Depuis, la cloison n’a plus été démolie, pour la raison suivante : Les scheikhs des Djébéliyéhs et ceux des tribus des Touârahs constiltués comme ghâfirs du couvent, avaient le droit de pénétrer par celte porte à la suite du nouvel archevèque. Celui-ci avait alors l'obligation de les nourrir et de faire une distribution d'habils et d'argent à chaque membre de ces tribus. Ces cadeaux montaient parfois à 20.090 et même à 30.000 francs. Pour échapper à des charges si onéreuses, les archevêques ont établi

1. D'après nn décret de Justinien, publié par Migne (P. G . LXXXVI col. 1149), une bulle d’or impériale permit à l'abbé du Sinaï ‘de revêtir les insignes de l’épiscopat et de tenir le 3° rang parmi les dignitaires de l'Eglise “orientale. — 2. Le diacre Ephrem l'appelle Bäâb el Daouär, la porte du Vertige, à cause de la hauteur du mächicoulis qui surmont & celte entrée.

leur résidence dans le couvent du Caire. En général, ils ne viennent au mont Sinai qu’une fois par an, pour y passer quelques jours!. Le mâAchicoulis qui surmonte le B@b er Raïs renferme une inscription grecque devenue illisible.

Tour de Kléber. Félix Faber (1483) a déjà remarqué que les murs de l’enceinte avaient subi des restaurations. Dans le mur oriental et méridional on a utilisé plusieurs blocs de granit qui portent en relief de grossières sculptures, surtout des croix de toutes les formes employées dans le blason. Une partie du mur oriental s’est écroulé vers la fin du xvi: siècle. En 1801, Kléber, général en chef de l'armée d'Egypte, y envoya du Caire quarante-six manœuvres et maçons, et fit restaurer le mur, tout en le consolidant par une nouvelle tour ronde, aux frais de la République française. Les moines, pour perpétuer le souvenir de cet acte de générosité, ont gravé une inscription en grec moderne sur une petite plaque en marbre blanc encastrée dans cette tour =.

Les restaurations se distinguent aisément ; elles n'offrent pas le travail soigné des constructions justiniennes. Le mur occidental, dominé plus que les autres par le flanc vertical de la montagne, a été exhaussé de quelques mètres par une maçonnerie en lerre glaise mêlée d’éclats de granit.

Intérieur du couvent. Le couvent se compose d'une masse irrégulière de bâtiments, dont les uns, à plusieurs étages, s'appuient contre les murs de la forteresse, les autres, qui comprennent de nombreuses chapelles, se rangent sans symétrie el sans plan autour de la basilique et de la mosquée. C'est un véritable labyrinthe de ruelles et d’impasses tortueuses entrecoupées d'escaliers, tantôt à ciel ouvert, tantôt sous des voûtes obscures. Ces constructions sont reliées entre elles par des terrasses superposées, ornées d’espaliers ou de plantes grimpantes. Çà et là des cours étroites et humides laissent juste de la place à un arbre solitaire ou à une rangée de vases à demi brisés et de caisses à pétrole, où s’épanouissent quelques fleurs odoriférantes. Les toits sont plats ; mais la tuile de Marseille y trouve son entrée à chaque restauration nouvelle, et forme une étrange disparate au milieu de ces bàtiments qui sont si vénérables par leur vétusté, et qui impriment à ce vieux monastère un cachet de poésie inexprimable.

1. L'archevèque Callistrate (1867-1885) fait exception : il vint s'établir au mont Sinaï en 1872. (P. Jullien, 0p. cit., p. 120). — 2, Periclès Gregoriadis, H Iepx -Movn, Jérusalem, 1875, p. 127.