X. Chapelle de Sainte- Anne et Saint-Joachim

Y. Sacristie.

Z. Cheminjen chaussée.

A’.#Mosquée.z

@ Echelle B'. Minaret, | 0 > 1oMetres

Fig. 26.— PLAN DE LA BASILIQUE DE SAINTE-CATHERINE.

La Basilique.

De la porte d'entrée du couvent, le chemin est maintenu à la hauteur du premier étage et passe en chaussée devant la façade de l’église qui occupe le centre de l’enceinte. Pour y arriver, il faut descendre un large escalier (A) construit parallèlement à la façade du côté méridional. Les lettres I, À, K, O, B, gravées sur quelques marches forment le nom du supérieur qui fit exécuter cet escalier.

Plan. Le plan de la basilique est d’une grande originalité. Il suffit de jeter un coup d'œil sur le plan ci-joint, pour s’apercevoir qu'elle n’est destinée, en quelque sorte, qu'à servir de parvis à l'antique et vénérable sancluaire du Buisson ardent. En tout cas, on ne, peut méconnailre que le grand souci de l'architecte ait été de conserver à son niveau primilif ce lieu sacré. qui est en contrebas du sol granitique des alentours.

A l’origine, l'édifice n’avait que trois nefs. La première travée latérale est, de côté et d’autre, flanquée d’une tour qui s'élève presque à la hauteur du toit de la nef centrale. Sur celle qui occupe l’angle nord-est du bâtiment (T}), les moines ont élevé en 1881 un joli clocher ajouré. Après la 7° travée vient une sorte de transept (P N), de même saillie que les tours.et terminé en son centre par une absidiole. Au milieu de ce transept s'élève l’abside qui termine la nef principale. Le béma ou chœur occupe la dernière (ravée. Du transept il ne reste ainsi de chaque côté qu’une chapelle carrée garnie d'une absidiole de même dimension que la première. Comme l’abside n’en occupe pas toute la profondeur, il reste un espace d’environ trois mètres au devant de l’absidiole centrale pour former la chapelle du Buisson, dans laquelle on descend par des portes ménagées entre l’abside et le chevet. Plus tard, les moines ont tiré un mur entre la touret le transept de chaque côté de l’église, et ont créé deux couloirs obscurs divisés en deux sacristies et six chapelles.

Narthex. Le narthex ou vestibule (C) occupe toute la largeur de la basilique y compris celle des deux tours. La porte (B) est munie de vantaux sculptés fort anciens ; mais sa maçonnerie est due à une restauration de mauvais goùt. Sans doute, à l’occasion de cette restauration, on a, mal à propos, élevé sur le narthex un élage qui masque en grande parlie la belle fenêtre à trois baies de la façade. Pour cacher les raccords et la pauvreté de la maçonnerie nouvelle, on a eu la singulière idée de couvrir les murs des deux étages du narthex d’un badigeon à la chaux.

Le pignon de la façade, qui, comme celui du chevet, dépasse notablement la toiture, est orné d’une grande croix latine en

LA BASILIQUE lea

relief, ayant les quatre branches percées d’une fente qui représente une petite fenêtre en forme de croix. De côté et d’autre est sculpté un palmier chargé de dattes.

Le vestibule est obscur. Il ne reçoit la lumière que par la porte quand celle-ci reste ouverte, et par une fenêtre géminée placée à l’extrémilé septentrionale. A gauche de la porte de

Fig. 27. — FAÇADE DE LA BASILIQUE, CLOCHER ET MINARET, vus du balcon de l’hôtellerio.

l'église (D), se trouve un curieux bénitier grec, œuvre du Frère Procope (1783). Une colombe en bronze argenté rejette de son bec un filet d'eau qui tombe dans une petite vasque en marbre blanc. D'autres colombes la versent de même dans un deuxième, puis dans un troisième bassin, toujours plus grand. Cette eau est bénite par le Père Supérieur le premier jour de chaque mois et le jour de l’Epiphanie. Les Grecs en boivent par dévotion, mais toujours à jeûn.

Au-dessus de la porte de l’église (E), une inscription grecque, qui remonte au vi: siècle, porte ces mots : « Le Seigneur dit à Moïse : Je suis le Dieu de tes pères, le Dieu d'Abraham, le Dieu d’Isaac et le Dieu de Jacob. Je suis celui qui suis. »

La porte d'entrée mesure 4 à 5 m. en hauteur et 2 m. 40 en largeur. Ses immenses vantaux sont un vrai chef-d'œuvre d’art. Tous les montants, {raverses et panneaux sont richement sculptés, et décorés d’ornements en bronze et de figurines en ivoire et en émaux d’une ravissante beauté. Si le vestibule n'avait pas été mieux éclairé à l’origine qu'il ne l'est aujourd’hui, on n'aurait pas orné cette porte de miniatures si délicates.

Intérieur. En pénétrant dans le vénérable monument (F), on est frappé par la simplicité et la majesté de ses lignes architectoniques. La nef du milieu est terminée par l’abside, et les latérales par un mur droit. On ne soupçonne pas l'existence des trois chapelles du chevet. Au premier coup d'œil on y retrouve le type de la basilique romaine. Mais, après un examen plus attentif, on lui reconnait une certaine parenté avec la basilique cople.

Les deux belles rangées de six colonnes qui la divisent en trois nefs sont un peu trapues, bien qu’elles soient en granit. Les bases sont d'un galbe différent et les chapiteaux de formes très variées ; mais les moulures manquent d'élégance, et les feuillages et autres ornements sont lourds, peu fouillés et d’un dessin parfois bizarre ; ils rappellent les chapiteaux trouvés à Feirân. L’engoûment pour la multiplicité des icônes a poussé les anciens religieux à couvrir toutes les colonnes, de haut en bas, d’un stuc coloré en vert et décoré de médaillons sur fond d’or, qui sont sans valeur.

Les colonnes sont surmontées d'une rangée d'arceaux sur lesquels s'élève un mur percé de fenêtres quandrangulaires. L'ancienne charpente en bois de cèdre a été remplacée en grande partie, il y a deux ou trois siècles, par une nouvelle, dont les combles sont moins hauts qu’anciennement. Les fermes de la toiture sont dissimulées par un plafond peint en vert, et divisé par de larges bandes rouges bordées de filets d’or et destinées à représenter les poutres-maîtresses. Ces grands compartiments sont subdivisés, par des bandes rouges moins larges, en carreaux semés d'étoiles dorées. Sur la ligne du centre, trois grands médaillons, représentant le Sauveur, la Vierge et le Précurseur, font l’ornement principal du plafond. .

D'après trois inscriptions grecques, que M. Ebers a découvertes sur des madriers du plafond, le monument a été construit par l'architecte Aïlisios, et ne fut achevé qu'après la mort

- de l’'impératrice Théodora, mort qui arriva en 548 !. Cela con- … corde avec l'épigraphe qu’on a vue à l'entrée du couvent, d’après laquelle celui-ci fut fondé en 527 et terminé en 537.

. Les nefs latérales sont basses et couvertes d'une simple - toiture en pente ; mais chaque travée est éclairée par une gra-

cieuse fenêtre géminée, dont le meneau est orné d’une colon- nette ou deux.

La décoration se ressent du goût oriental, qui sacrifie la

beauté des lignes à la richesse et au luxe des détails, à

. la profusion des icônes, des lampes, des lustres et autres ornements.

Les douze colonnes, dit le diacre Ephrem ?, représentent les

douze mois de l’année. Chaque colonne est couverte d'images | des saints et saintes dont on célèbre la fête dans le mois corres-

. pondant, et dont on conserve quelques reliques dans une cavité . pratiquée dans le fût, et fermée par une plaque en bronze.

De là l'usage des Grecs de baiser ces colonnes l’une après

l'autre.

Le beau pavé en marbre de couleurs et en porphyre a déjà été admiré par les pèlerins du xv° siècle. Basile Posniakov aussi (1558-1561) trouva ce « pavé à dessins semblable à du

damas ?. »

A la 3' colonne à gauche, une chaire en marbre ornée de miniatures porte la date de 1787. Elle fut exécutée par le Frère Procope.

A la 4° colonne à droite, le trône épiscopal, du xvm® siècle, n'ofire d'intérêt que par le tableau qui l'accompagne. C’est l'œuvre d’un peintre arménien. On y voit Moïse et sainte Catherine tenant un voile sur lequel est représenté le plan du couvent tel qu'il était au xvur s., avant l'adjonction des tours rondes. Les stalles des religieux sont alignées dans les entre- . colonnements ; leurs sculptures sont sans art. Devant le septum ou l'iconostase sont placés deux grands candélabres (GG) qui . reposent sur des lions en bronze de type antique. M. Ebers est

incliné à croire qu’ils proviennent d’un temple syrien #.

Entre les deux colonnes de la dernière travée, s’élève un iconostase en bois artistement sculpté et doré (HH,), dont les nombreux panneaux sont garnis de beaux tableaux. Cette riche muraille en bois est un don de la Russie. Estimant, sans doute, qu'elle n’était pas assez haute par elle-même, on a placé au-dessus . de colossales images qui atteignent presque le plafond et qui représentent le Christ en croix, avec la sainte Vierge et saint Jean.

De cette manière est masqué le joyau de Ia basilique, la mer-

NN Te

4. Op. cit., p. 29% et 295. Cf. R. B., 1893, p. 634.— 2. Op. cit., p. 435.— - 3. Publ. de l'Or. lat. Pèler. russes, p. 301. — 4. Op. cit., p.283, n.

veilleuse mosaique de l’abside. Au temps de Basile Posniakow, le monument était bien plus imposant, quand la cloison n’arrivait que « jusqu’à la hauteur de poitrine d'homme !. »

Mosaïques. Toute la partie supérieure de l’abside (L) est décorée de peintures en mosaïque, qui constituent le plus grand trésor artistique du couvent. Elles ont élé exécutées du vi‘ au vu‘ siècle, sous l’higouménat de saint Longin, et terminées sous l’higoumène Théodore, d’après une inscription qui se lit au bas du beau travail. Le sujet principal représente la Metamorphosis, comme disent les Grecs, ou mystère de la Transfguration. Le Christ, sous l’aspect d’un jeune homme presque imberbe, resplendit d’un éclat divin entre Moïse à gauche et Elie à droite. Au bas sont prosternés les trois apôtres privilégiés. Elie, comme Moïse, avait été amené par Dieu au mont Sinai, et, dans la scène de la Transfiguration au mont Thabor, ils avaient rendu témoignage au Christ, qui est la consommation de la Loi et des Prophètes.

Le sujet principal est bordé d’une guirlande de médaillons qui contiennent, d'un côté les bustes des douze prophètes, et de l’autre ceux des neuf autres apôtres avec saint Mare, saint Luc et saint Jean le Diacre. Au centre de la bordure est représenté l'higoumène Longin. Chaque image est accompagnée de son nom écrit en grec. Au sommet de la voûte, deux scènes particulières représentent, à droite, Moïse à genoux devant le Buisson ardent, et, à gauche, le législateur debout devant la montagne sainte, tenant en mainsles tables de la Loi. Plus haut encore, à la place d'honneur, deux anges veillent sur des médaillons dont celui de droite représente l’empereur Justinien avec une longue barbe, et celui de gauche, l’impératrice Théodora richement parée. L'artiste n'a pas reproduit les souverains d'après leur ressemblance connue ; mais on aurait tort de voir dans l'un Moïse et dans l’autre sainte Catherine. Les reliques de cette sainte n’ont pas été découvertes avant le vit ou :x° siècle, et ce grandiose et artistique travail a certainement été exécuté avant l'invasion musulmane. Au-dessous de la mosaïque, l’abside est tapissée de belles dalles de marbre gris d'Ephèse, imitant par leurs veines les lambris d’une boiserie sans encadrement. La lumière pénètre dans l’hémicycle par une fenêtre géminée. Au fond de l'abside (M) s'élève un grand ciborium moderne en bois sculpté et tout incrusté de nacre et d'ivoire.

Châsse de sainte Catherine. A l'entrée du chœur sont déposées deux châsses ou sarcophages votifs, l'un et l’autre bien plus remarquables par leur richesse que par leur bon goût. Le premier (I) porte l'effigie de sainte Catherine en argent doré,