LES MOINES DU MONT SINAÏ

ne peuvent plus y dire la messe. Les moines gardent respectueusement dans la basilique quelques souvenirs de la chapelle des Francs, entre autres un ciel de Saint-Sacrement, don précieux de Louis XIV, sur lequel on lit: Pluit eis manna manducandum, panem cœli deditl eis, panem angelorum manducavit homo, et un beau tableau de la sainte Vicrge portant l'Enfant Jésus dans ses bras, avec une subscriplion en latin.

De nos jours, les pèlerins catholiques reçoivent des moines grecs une cordiale réception, comme tout le monde, ct les prètres latins peuvent offrir le divin sacrifice en toule liberté sur un autel portatif, dans l’une des chambres qu'on met à leur disposition.

Les moines d’aujourd’hui. La communauté se compose de six prêtres, de quatre diacres et d’une vingtaine de Frères laïques, presque tous originaires de la Grèce ou de l’Archipel. L’archevêque, qui réside habituellement au Caire. est représenté par un vicaire, le supérieur du monastère. Le Père Sacristain conslitue la deuxième autorité et le Père Econome la troisième. Celui-ci est chargé des affaires temporelles et se met, par conséquent, en relation avec les pèlerins. Ils professent la règle de saint Basile et mènent une vie pauvre et austère, ne buvant que peu de vin et ne mangeant de Ja viande que dans des cas exceptionnels imposés par les circonstances. Tous se lèvent à 1 h. 1/2 du matin pour chanter l'Office dans la basilique, où l'on ne célèbre qu’une seule messe par jour. Le samedi on en dit une dans la chapelle du Buisson dédiée à la Vierge-Mère et une seconde dans la chapelle du cimetière.

Pour appeler les religieux à la prière et à certains travaux exécutés en commun, on se sert de plusieurs sortes de synandres. Ce sont des madriers en bois dur suspendus par les deux bouts, ou bien une lame de fer recourbée, également suspendue par ses extrémités. En les frappant avec un petit maillet en bois, on en tire des sons graves assez harmonieux. Pour sonner le réveil, un Frère joue gaiment un air cadencé en frappant à coups redoublés l’un des madriers. Cinq minutes après, il exécule la même mélodie sur la bande de fer. Enfin après cinq nouvelles minutes, il annonce le commencement de l'office, le dimanche ct les jours de fète, en sonnant en carillon huit petites cloches que la Russie a offertes il y a un quart de siècle. Le diacre Ephrem parle aussi d’une dalle de granit, dont on tirait des sons métalliques très graves pour sonner le glas funèbre.

En dehors du temps consacré à la prière, les moines s'occupent de travaux manuels jusque dans leur vicillesse; l’atmosphère pure et salubre du Sinaï les préserve des infirmités et leur conserve unc certaine vigueur jusqu’à l’âge le plus avancé.

La congrégation sinaïtique occupe des couvents à Tour, au Caire, à Constantinople, en Grèce, dans l’Archipel, en Serbie et en Roumanie. Ses revenus proviennent principalement des biens qu’elle possède dans l’ile de Crète et l’ile de Chypre, et dans les provinces danubiennes, ainsi que de la collecte faite dans lès pays habités par des chrétiens de rite grec.

Le Cimetière.

De la cour qui s'étend au nord-ouest de l'enceinte, un grand escalier descend dans le jardin où poussent vigoureusement toutes sortes d'arbres fruitiers et de légumes, grâce à l’abondance de l'eau et au travail assidu des Frères jardiniers. A travers de hauts cyprès se détache le mausolée des moines. C’est une chapelle mortuaire dédiée à saint Tryphon et élevée sur une sorte de crypte hors de terre et bien éclairée. C'est le cimetière.

La cryple se compose d’un vestibule qui s'ouvre sur deux grands compartiments d'environ 15 mètres de longueur. Dans l’un sont déposés les ossements des archevêques, prêtres et clercs; dans l'autre ceux des Frères laïques. Ce sont pour une grande partie les restes mortels des anciens solitaires du Sinaï, recueillis dans les ermitages abandonnés et dans les anciens tombeaux du couvent. Au xvi* siécle, l’el Kamantir (wotunréptoy) était déjà ancien et avait les mêmes dispositions qu'aujourd'hui !. Du xn° au xm° siècle, il est déjà question de la « chapelle qui sert de sépulture aux solitaires jadis massacrés par les Arabes »?.

A leur mort, les religieux sont enterrés à l’entrée de l’ossuaire. Quand après deux ou trois ans leurs chairs sont consumées, les ossements sont transportés dans le cimetière commun. Les squelettes sont désarliculés et les os entassés avec ordre et symétrie, selon leur nature. On y voit des piles de crânes, de tibias, de côtes, de vertèbres, de mains et de pieds dont quelques-uns sont encore couverts d’une peau noircie, sans trace de corruplion. Les ossements des archevêques seuls sont mis à part dans des coffres sans fermeture, ou dans des armoires enfoncées dans la muraille. ;

Dans une caisse qui contient deux squeletles, on remarque une grosse chaine. Les moines racontent que deux frères, deux princes indiens, habitaient une grotte près de la chapelle de Saint-Pantaleimon. Par esprit de mortification, ils se sont rivés à une même chaine jusqu’à ce que la mort leur procurât le

1. Le diacre Ephrem, 0p. cil., p.437. — 2. Anonymus, IX, Migne, P. G., CXXXII,