LE PAYS DES ISRAÉLITES EN ÉGYPTE

qu'en vue des riches cités du Nil, et ils n’abandonnérent point le Dieu de leurs pères pour se prosterner devant les triades ou les Ennéades des Egyptiens {. »

De Zagazig à Abou Hammäd le voyageur peut se faire une idée assez exacte de l'aspect que devait offrir la terre de Gessen, au moins dans sa partie occidentale, au temps d'Israël. Le texte sacré nous vante sa merveilleuse fertilité, et Moïse nous apprend qu'elle était due à l'irrigation. « Le pays dont vous allez prendre possession, dit-il aux Hébreux sur les bords du Jourdain, n’est pas comme le pays d'Egypte d’où vous êtes sortis et qu'il n’y avait qu'à ensemencer et arroser du pied, comme un jardin potager ?. » Les Israëéliles, de leur côté, avaient alors déjà exprimé combien ils regrettaient « leurs champs de blé, leurs figuiers, leurs vignes et leurs grenadiers ?, » mais surtout leurs jardins arrosés par des canaux poissonneux. «Il nous souvient, dirent-ils, des poissons que nous avons mangés pour rien en Egypte, des concombres, des melons, des poireaux, des oignons et de l'ail #. »

Aujourd’hui encore, partout où l'irrigation peut être pratiquée, les canaux abondent en poissons, les champs bien cultivés produisent 2 ou 3 récoltes, les arbres sont chargés de fruits délicieux et les jardins, d’une végétation luxuriante, fournissent les légumes tant regrettés par les Israélites et toujours recherchés par les Orientaux. Il ne faut pas oublier cependant, qu'aux temps pharaoniques l'irrigation, ce puissant moyen pour accroitre la production du sol. était plus aisée et surtout plus étendue que de nos jours. A l'orient de Damiette se trouvaient alors 5 grandes artères, la Canoptique, la Sébennitique, la Meudésienne, la Tanitique et la Pélusiaque qui ont à peu près disparu depuis, par suite de l'abandon dans lequel elles sont tombées à l'époque romaine et surtout sous la domination des Mameluks. Un réseau de canaux reliaient les diverses branches du Nil, et de vastes terrains que l’eau n’atteignait pas par l’irrigation furent fécondés par infiltration. « L'Egypte est un don du Nil, » disait Hérodote pour exprimer la dépendance absolue dans laquelle se trouve le pays par rapport à son fleuve. A 22 siècles d'intervalle, Bonaparte formula le même axiome, mais en observateur plus judicieux et plus pratique. « Sous une bonne administration, dit-il, le Nil atteint le désert ; mais sous une administration mauvaise, le désert atteint le Nil. »

Avant l’entreprise du canal de Suez, les eaux du Nil n’arrivaient plus dans la vallée peu profonde de Toumilât. Aussi à partir d’Abou Hammdd, le territoire de Gessen s’est transformé

, 1. Op. cit., IT, p. 72. — 2. Deut., XI, 10. — 3. Nomb., XX, 5. — 4. Nomb., Tu

en un affreux désert. Au nord de la ligne de chemin de fer s'étendent à perle de vue des monceaux de sables dépourvus de toute végétation. Au sud, il est vrai, le canal d’eau douce qui. longe la voie ferrée a rendu la vie à une bande de terre large de 2 à 3 kilomètres; mais au-delà de cette ligne de verdure on n’aperçoit que des dunes arides et nues. Le paysage restera le même sur une longueur de 55 kilomètres, jusque dans le voisinage d’Ismaïlia.

Said-Pacha, vice-roi d'Egypte, avait concédé à la Compagnie du canal de Suez tous les terrains que le canal d’eau douce peut arroser naturellement, sans le concours de machines élé-. vatoires, au prix modique de 1.909.000 francs. Peu d'années d’une irrigation habilement distribuée au fond de cette vallée plate produisirent une belle végétation. En 1863, le vice-roi Ismaïl racheta la concession au prix de 10.000.000 de francs, en vertu d’une clause insérée dans le premier contrat. Depuis, les fellahs riverains sont restés abandonnés à leur propre industrie el à leurs faibles ressources, et n'ont imprimé que peu de progrès à l’agriculture dans cette région.

La ville de Ramsès.

Tell el Kébir (Station, km. 60) est un pittoresque village ombragé par des dattiers nombreux et superbes. Il a été le théâtre de la bataille du 13 septembre 1882, par laquelle le général Garnet, depuis Lord Woiseley, défit l armée égyptienne commandée par le ministre de la guerre Arabi Pacha.

Au sortir de la gare, on rencontre à droite un cimetière fort bien entretenu, où furent ensevelis les 450 soldats anglais tombés sur le champ de bataille. Un peu plus loin, on reconnaît encore le camp retranché d’Arabi Pacha.

Près de la station de Kassassine (km. 72), s'élève le hameau de même nom, occupé le 28 août 1882 par le général Graham pour y établir les avant-postes de l’armée britanaique.

C’est dans ces parages ul faut chercher l'emplacement de la ville de Ramsès.

Après l'expulsion des Ans la terre de Gessen devint pour les enfants d'Israël une terre de servitude. Séti I®" avait inauguré la persécution en leur imposant des corvées extraordinaires. Ramsès II l’appliqua avec rigueur et pendant son règne de 70 ans, il imagina, pour les opprimer, les moyens les plus inhumains. Ce monarque vain et ambitieux se signala surtout par la construction d’un nombre prodigieux de monuments, de temples et de villes. « La guerre contre les Khâti (Héthéens), écrit M. Maspéro, n'avait pas suspendu les constructions et les travaux d’utilité publique ; la paix engagea le souverain à