LA VILLE DE RAMSÈS 1T

s’y consacrer tout entier. Il approfondit le canal de Zalou, il répara les murailles et les postes fortifiés qui couvraient la frontière du côté de la péninsule sinaïtique, il fonda des ciladelles le long du Nil aux points que les incursions des nomades menaçaient le plus. Il fut le roi-maçon par excellence, et l’on peut aflirmer sans crainte de se tromper qu'il n'y a peut-être pas un édifice sur les ruines duquel on ne lise son nom, de la seconde cataracte aux embouchures du Nilt. »

La fertile contrée habitée par les Hébreux semble être devepue le chantier par excellence du puissant constructeur, si bien que d'après la Genèse elle reçut son nom et s'appelait au temps de l’'Exode « la terre de Ramsès ?. » Le tyran ne se contenta pis d'employer à ces travaux les enfants d'Israël : il les traita en vrais serfs du fisc. « Les Egyptiens établirent sur Israël des prévôts de corvées, afin de l’accabler par des travaux pénibles. C’est ainsi qu’il bâtit des villes pour servir de magasins à Pharaon, savoir Pithom et Ramsès. Mais plus on l’opprimait, plus il se multipliait et s’accroissait, et l’on prit en aversion les enfants d'Israël 3. » Sous le règne de Ménephtabh, un scribe mentionne la fondation de la ville de Ramsès en ces termes : « Sa Majesté (Ramsès Il) s’est bâti une ville, dont le nom est Pa-Ramessu Anakhitou (ville de Ramsès le très Vaiilant) *. »

Le pharaon en a fait son habitation de prédilection, comme on peut le conjecturer de l'épisode suivant : [Ilavait mené contre les Héthéens une guerre de 21 ans mêlée de succès et de revers. Ne pouvant triompher de ce vaillant peuple, il conclut avec le roi héthéen un traité d'alliance étcrneile, offensive et défensive, et accepta sa fille ainée en mariage avec le titre de reine. Le traité fut rédigé en langue hittile et en langue- égyptienne ; cette dernière rédaction a été retrouvée par les archéologues. Plus tard Ramsès invita son beau-père à le visiler dans ses Etats. Le roi accepta et fut accueilli en grande pompe à « Pa- Ramessu Anakhitou », ville que les Hébreux venaient de construire. Mais tel était l’orgueil des pharaons, que cette visite d'amitié du beau-père et du puissant allié est transformée dans les papyrus d’Anastasi II et IV en simple acte d'hommage et de soumission du roi des Héthéens envers le pharaon d'Egypte *.

Le site de Ramsès n’a pas encore été identifié. La ville a dû être importante et belle à en juger par la peinlure qu’en a faite Panbésa, scribe du règne de Ménephtah I*. « Quand je suis arrivé à Pa-Ramessu Méri Amen, dit-il, je l’ai trouvée en bon

4. Op. cit., IL, p. 408-409. — 2. Gen., XLVII, 11. — 3. Ex., I, 11-12. — 4. V. Vigouroux, La Bible et Les décour. mod., 6° éd., II, p. 296. — 5. V. Ph. Virey, R. B., 1909, p. 580. Nous verrons plus loin que Ménephtah I‘ ne traite pas ce peuple avec plus de courtoisie.

état. C’est une cité fort jolie et qui n’a point sa pareille dans les fondations de Thèbes... Ses viviers sont pleins de poissons, ses étangs d'oiseaux aquatiques ; ses prés foisonnent d’herbage.…. Ses greniers sont remplis de blé et d'orge dont les monceaux s'élèvent jusqu’au ciel. Les galères arrivent au port ; les provisions et les richesses y abondent chaque jour 1... »

La ville de Ramsès était située, comme on le voit, sur le canal du Nil à la mer Rouge et devait se trouver à peu près au centre du pays de Gessen, puisqu'elle servit de point de ralliement aux Israélites quand ils quittèrent l'Egypte. Sainte Silvie raconte qu'on lui en montra l’emplacement à 4 milles (6 km.) à l’orient de la ville d'Arabie et à 12 milies à l’occident de Pithom. Mais comme des ruines de Pithom à Saft el Hennéh on compte environ 50 kilomètres, les données de la pèlerine gauloise ne peuvent guère servir pour préciser la position de la ville en question. Du reste, à la place de Ramsès elle ne rencontra qu'un champ de ruines. Celles-ci étaient dominées par une grande stèle en granit, où figuraient deux personnages, « qu'on dit être Moïse et Aaron », ajoute-t-elle. Le monument représentait probablement Ramsès II sacrifiant au dieu Rà.

Le P. Jullien propose d'identifier Ramsès avec esch Schoukafiéh, qui veut dire Poteries cassées, située à une heure au sud de Tell el Kébir ?. M. Naville prétend qu’en dehors des vestiges d’un camp romain, on ne voit à esch Schoukafiéh rien de bien antique. 11 suppose que les ruines de tell RGläb près de Kassassine couvrent celles de la ville de Ramsès. Les fouilles seules permettront de déterminer l’assielte véritable de Ramsès.

Pithom.

Après avoir dépassé de 8 kilomètres la station de Mahsaméh km. 83), ou 2 kilomètres avant d'arriver à la gare d’Abou-

Soueïr, on aperçoit à droite, au-delà du canal d'eau douce, un relèvement du sol qui porte un minaret moderne. C’est le tell Maskhouta, la colline de l'Image. Pendant la construction du canal de Suez, il s’y était formé un florissant village qui depuis l'achèvement des travaux a disparu à peu près complètement. Le mamelon doit son nom à un groupe de 3 personnages sculptés sur un bloc de granit rouge qui émergeait des ruines.

Les fouilles pratiquées sur ce tell, principalement par M. Naville, démontrent d’une manière péremptoire qu'on est en présence de Pithom, l’une des deux villes que les Hébreux furent contraints de bâtir « pour servir de magasins à Pharaon “. »

1. Pour le texte complet, V. Vigouroux, 0p. cit., 266-268. — 2. Sinai et Syrie, 1893, p. 38. — 3. The Store City. 1 ‘Pithom. — 4. Ex., I, 11.