L'ANCIEN CANAL DU NIL À LA-MER ROUGE

temps de Séti I‘ ou d’un de ses prédécesseurs. Au temple - d’'Amon à Thèbes, une peinture publiée par Lepsius ! représente - Séti I" revenant en Egypte après avoir vaincu les peuples de . l'Asie. Le roi laisse derrière lui toute une ligne de fortins et arrive à un bassin d’eau plein de poissons de mer. A celui-ci aboutit à angle droit un autre bassin rempli de crocodiles, avec la mention {a lenat, c’est-à-dire, la percée ou le canal. Il n'y a pas de doute que ce tableau ne représente le canal d’eau douce dérivant du Nil et se jetant dans le golfe de la mer Rouge. A l'embouchure du canal. on remarque un pont flanqué de côté et d'autre d’une forteresse qui porte le nom de khetam. Strabon?, le scribe Panbésa * et Aristote { attribuent l'exécution du canal à Sésostris ou Ramsès II: mais, comme le remarque M. Maspéro”, celui-ci ne fit que le réparer. Du reste, les auteurs grecs et latins qui en parleront dans la suite, en attribueront invariablement la fondation aux divers monarques qui l'ont restauré successivement ; car cette voie de communication entre le fleuve et la mer a été interrompue à diverses époques et son rétablissement a exigé des travaux considérables.

De 611 à 605 av. J.-C., Néchao II essaya de rétablir le canal, tout en élargissant son lit. « Psammétique, raconte Hérodote, laissa un fils nommé Néchao qui lui succéda sur le trône. Ce prince fut le premier à entreprendre la construction du canal de la mer Rouge. Cette œuvre fut ensuite achevée par Darius de Perse. Sa longueur est de quatre jours de navigation et sa largeur telle que deux trirèmes peuvent naviguer côte à côte. . L'eau dérive du Nil un peu au dessus de Bubaste et court dans le golfe Arabique, qui est aussi appelée mer Rouge, près de Patumos, ville d’ArabieS. » L'entreprise de Néchao avait déjà coùté la vie à 120.000 ouvriers’, lorsqu'il y renonça parce qu’un oracle lui avait prédit qu'il ne travaillait que pour les Bar-

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L'Egypte devint une satrapie persane sous Cambyse. Darius I** (521-486) acheva l’entreprise de Néchao et fit élever le long du canal, des stèles en granit avec des inscriptions bilingues, en hiéroglyphes égyptiens et en caractères cunéiformes persans. On en a trouvé des débris au sud du tell el WMaskhoüta, au Sérapéum, à 2 kilomètres 1/2 à l'occident du . canal maritime actuel, au Kabret, entre le pelit et le grand

1. V. Brugsch, Die Geographie des alt. Ægypten, p. 261 s et pl. 48. —

2. XXVII, I, 25. — 3. V. Brugsch, Hist. of Egypt, IL p. 96. — #. Metro-

. Logia, I, XIV. — 5. Hist. anc. des peuples de L'Or. cl., IL, p. 228. — 6. II, CLVIII. — 7. La corvée était fréquemment mortelle en Egypte. Lors de la construction du canal de Mahmoüdiyéh d’Aftéh à Alexandrie, par Méhézet Ali, 20.000 fellahs succombèrent à la peine, soit épuisés par l'excès du travail qui leur était imposé, soit par les fièvres produiles par les miasmes qui s’exhalaient d’un sol fangeux. — S. Hérodote, (96. cit.

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bassin des lacs Amers, et près du Chaloüf et Térabé sur le chemin des pèlerins de La Mecque. Dans cette dernière stèle, il est dit que Darius, pour créer le canal, « aida la nature ».

D’après la grande stèle trouvée au tell el Maskhoûta, comme aussi d’après le rapport de Strabon!, de Pline et de Diodore de Sicile, Ptolémée Philadelphe le restaura à son tour vers 277 av. J.-C., et le munit d’un « euripe », sorte d'écluse rudimentaire qui permettait, dit Strabon, de passer aisément du canal dans la mer et réciproquement. L'œuvre principale du roi consistait. dans la fondation d’une nouvelle ville, d’une srconde station navale, à laquelle il donna le nom d’Arsinoë, en l'honneur de sa sœur qui élait en même temps son épouse. Le canal reçut le nom d’Amnis Ptolemeæi, fleuve de Ptolémée.

Trajan (98-117 ap. J.-C.) dut faire exécuter des travaux considérables pour rétablir une fois encore la communication entre la mer Rouge et le Nil. Il reporta la prise d’eau un peu plusau sud, à l’aide d’une section nouvelle allant du Caire à Belbeis. Il est vraisemblable qu'à cette occasion la traversée du lac Timsah a été abandonnée et que le canal fut dirigé d'Ero dans les lacs Amers. Le canal reçut alors le nom d'Amnis Trajanus.

Les derniers travaux de restauration sont dus au calife Omar qui ordonna à son lieutenant Amr en 645 de rétablir « le fleuve du prince des croyants », pour faciliter le transport des céréales de Fostat (Le Caire) à Qolzum (Suez) et les expédier de là à Médine et à La Mecque. Mais en 755, un calife abbasside, Abou Djäfar el Mansour, fit tout combler, afin de fermer l'accès de l'Egypte à l'armée de son oncle qui s'était mis en révolte contre lui. Les lacs Amers, désormais privés de toute communication avec le Nil et la mer Rouge, se transformèrent peu à peu en une lagune morte, puis en un vaste banc de sel marin.

Les Véniliens en 1508, Leibniz en 1674 et Bonaparte en 1798, songèrent bien à la création d’un nouveau canal maritime; mais la gloire de réaliser ce grandiose projet était réservée à Ferdinand de Lesseps.

La mer Rouge au temps d’Israël.

Il est probable que l’isthme de Suez est de formation récente et qu'à l'époque quaternaire la mer Méditerranée et la mer Rouge communiquaient librement par une sorte de bosphore, que les sables du désert et le limon du Nil ont comblé lentement sur plusieurs points. De plus, à une époque toute récente,