LA MER ROUGE AU TEMPS D'ISRAËL

l’isthme a subi d'importantes modifications par suite d'un soulèvement du sol.

Comme témoins de l’existence de ce détroit reste au nord la dépression du lac de Menzaléh, vaste campagne qu'ont envahie les eaux du Nil et celles de la mer. Il descend à 44 kilumètres au sud de Port-Saïd et n’est séparé des lacs Ballah, qui suivent, que par une digue naturelle formée par une série de dunes, dont le point culminant porte le nom d’el Kantarah, le Pont. La route qui menait de la vallée du Nil dans la Palestine, passait sur cette crête. Au sud des lacs Ballah, qui ont 16 kilomètres de longueur, du nord au sud, se présente un pli de terrain appelé el Ghisr. Ce seuil, le plus élevé de tous, est à 20 mètres au-dessus du niveau de la mer. Vient ensuite le lac Timsah avec une longueur de 8 kilomètres, suivi de deux nouveaux plis de terrain; l’un est le seuil de Toussoum et l’autre est appelé, par les ingénieurs du canal, Sérapeum. Là, à une demi-heure à l’ouest du canal de Suez, on a retrouvé un fragment de l’une des stèles de Darius et les vestiges du canal pharaonique. C’est là aussi et là seulement, que les dragues rencontrèrent un banc de roche à 8 mètres au-dessous du niveau de la mer. À 10 kilomètres au sud du lac Timsah, s'ouvrent les lacs Amers formés d’un grand et d’un petit bassin. Ils s'étendent au sud-est sur une longueur de 40 kilomètres environ; leur largeur maxima est de 10 à 12 kilomètres et leur plus grande profondeur d'environ 15 mètres. Entre ces lacs et le golfe de Suez se présente un dernier seuil, celui de Chaloùf qui s'élève de près de 5 mètres au-dessus du niveau de la mer. De là le terrain descend insensiblement jusqu’au rivage de la mer Rouge, distant d'environ 20 kilomètres.

Les auteurs anciens sont unanimes pour dire que Héroopolis élait bâtie en tête du golfe. C’est pour cette raison que le bras de mer reçut le nom de golfe Héroopolitain, nom qu’il a conservé jusqu'à la domination musulmane, lorsque depuis plusieurs siècles s'élevait au sud, la ville d'Arsinoë, appelée plus tard Cléopâtris, puis celle de Clysma. Hérodote fait déboucher le canal du Nil dans la mer, près de Patumos, qui est Héroopolist. Strabon écrit qu'Héroopolis était bâtie à l'extrémité du golfe Arabique 2. Puis Agathémoros dit que le golfe Arabique commençait à Héroopolis ?. Artémidoros, cité par Strabon, déclare que les galères partaient d'Héroopolis pour se rendre au pays des Troglodytes {. Au n° siècle de notre ère, Ptolémée fixe la latitude de la tête du golfe à un sixième de degré au sud d'Ero, c'est-à-dire à l'extrémité septentrionale des lacs Amers.

À. 1,458. — 2. Op. cit., XNII, 25, p. 683. — 3. Geogr. græc. min.,éd. Muller, I, p. 475. — 4. Op. cit., XNI, p. 655.

Le tell el Maskhoüta se trouve assez éloigné du lac Timsah ; mais, comme l'ingénieur Linant de Bellefonds l’a déjà remarqué il y a plus de 80 ans', les vallons de Saba Biar et d’Abou Balah formaient anciennement une baie qui s’avançait jusqu’au bourg de Magfar, à 4 kilomètres à l’est du tell el Maskhoûta. Le port de Pithom se trouvait, en conséquence, dans l’embouchure du canal pharaonique.

D'un autre côté, les documents égyptiens nous apprennent qu’il y eut une mer intérieure appelée Kémuer ou Kim Ofrit, la Très-Noire, qui communiquait avec la mer Rouge. A la vingtième ligne de la grande stèle de Ptolémée Philadelphe trouvée au tell el Maskhoüta, il est dit : «Ensuite Sa Majesté se rendit dans le Kémuer et bâtit une grande ville à sa sœur. » C'est Arsinoë, qui formait avec Héroopolis, toujours d’après la même inscription, les deux points de départ pour les expéditions commerciales dans la mer Rouge. Quelques lignes plus loin, il est question de la flotte qui quitte leseaux de Kémuer et entre dans la mer proprement dite pourse rendre dans le pays des Troglodytes à la chasse des éléphan{s?. Puis les galères de la flotte royale reviennent de la mer Rouge, chargées d’éléphants et entrent « dans les ports de Kémuer »

Il semble déjà être question de cette mer intérieure dans la biographie de Sénuhyt, dont les aventures remontent au règne d’Amenembat I:', fondateur de la XII: dynastie. Sénuhyt s'enfuit de Memphis et passa le Nil un peu au nord de cette ville. IL arriva de nuit à la frontière orientale de l'Egypte et réussit à échapper à la surveillance des sentinelles postées dans une forteresse. Il se reposa un peu et le lendemain matin il arriva au lac de Kémuer ; mais il ne put étancher la soif brûlante qui le dévorait, parce que l’eau était salée 4.

De haute antiquité cette mer a été mise en relation avec la ligne de fortifications qui s’étendait au nord du lac Timsah ; car, dit M. Maspero, le nom de Kémuer est déjà suivi de l'hiéroglyphe de muraille ou de forteresse dans les textes des pyramides ÿ.

Kémuer ou Kim Oîrit signifie la Très Noire et s'applique à l'extrémité septentrionale de la mer Rouge, par parallélisme avec Ouazît-Uer ou Ouaz-Oirit, la Très Verte, nom par lequel les Egyptiens désignaient à la fois la mer Rouge et la mer

4. Mémoires sur lesprincipaux travaux. en Egypte. p. 195 ss. — 2. La flotte de Ptolémée Philadelphe, se rendit au pays situé entre Suakim et Massaouah, où un général du pharaon fonda la ville de Ptolémaïde-Théron, Ptolémaïs des Chasses. — 3. V. Max Muller, Asien u. Europa n. altægypt. Denkmeælern, 1893, p. 40 ss. — 4. Max Muller, Op. cit., p. 38. — Après avoir franchi la frontière, le fugilif a dù s’approcher du lac salé sur sa rive nord-est. — 5. Op. ct. I, p. 351 ss. é