LA MER ROUGE AU TEMPS D'ISRAËL

Méditerranée !. Dans le Pentateuque et le livre de Josué ce golfe est appelé yam Suph, la mer des Roseaux, ou simplement la mer. Le mot Suph est emprunté au mot égyptien thuf, thufi, qui signifie roseau, l’arundo egyptiaca el isiaca ?.

Quelle était anciennement la nature de cette mer intérieure ? D’après la stèle de Ptolémée Philadelphe, elle se {trouvait «dans un pays marécageux ?. » Strabon raconte que les eaux des lacs Amers, autrefois salées, s'étaient adoucies par la création du canal et la mixtion de l’eau du fleuve {. A l’époque de l’'Exode, un canal navigable y déversait déja au moins depuis un siècle les eaux limoneuses du Nil. Sous l'influence de l’eau douce, le golfe, qui par son caractère triste et sombre au milieu du désert méritait déjà le nom de Très Noir, a dû voirses rives fangeuses se couvrir d'une abondante végétation, particulièrement de fourrés de roseaux, à l'instar du lac Menzaléh dans le voisinage des canaux qui s’y déversent.

Sept à huit siècles après le départ des Hébreux, les souverains d'Egypte sont forcés d'entreprendre de continuels travaux pour rétablir la communication, souvent interceptée, entre Pithom et la mer Rouge. Ils n'avaient pas tant à lutter contre les sables du désert et le limon du Nil que contre le soulèvement lent, mais continu, de toute la région. Le seuil d’el Ghisr, qui semble être le noyau central de ce mouvement, a acquis 20 mètres d'altitude, celui de Sérapéum 14 et celui du Chaloùüf 5 seulement. Sur la côle occidentale de ce dernier, à quelques pas du nouveau canal maritime, M. de Lesseps en a retrouvé un ancien, sur le bord duquel il remarqua encore les petits tas de vase provenant du dernier curage. Le fond-en est parfaitement plat ; mais par suite des oscillations de la croûte terrestre, il n’est plus qu’à un demi-mètre au-dessus du niveau de la mer *. Par un phénomène contraire, la côte septentrionale entre Péluse et Alexandrie subit un abaissement. Il y eut même de ce côté des bouleversements violents à une époque relativement récente. Ce qui le prouve c’est qu’en creusant le canal de Suez, on a trouvé sous une couche de vase d’un demi-mètre d'épaisseur, des champs encore couverts de leurs moissons de maïs et de dourah.

Les travaux mêmes qui ont été entrepris depuis Néchao jus qu’au calife Omar nous permettent de suivre pas à pas la transformation du golfe en une suite de lacs desséchés. Le premier obstacle au passage des trirèmes a dû se produire au bras de

4. Max Muller, Op, cit. p.42. — 2. Fresnel, Journal asiat., 1848, p.274 ss. — 3. V. Naville, The Store City of Pithom, p. 89. — 4 Op. cit., XVII, 25, p. 683. — 5. A 3 ou 4 m. au-dessus du niveau du canal maritime, us a ae dans les berges des couches de sel entre de minces couches

e sable.

mer qui correspond aux seuils de Toussoum et de Sérapéum. Là, la mer relativement peu large et peu profonde, se rétrécit par le soulèvement du sol et finit par ne plus offrir qu’un chenal sinueux où, sous les eflorts du vent, une barre sablonneuse ne pouvait manquer de se former. C’est là que Néchao dut porter ses efforts; mais, telles étaient les difficultés auxquelles il se heurta, qu'après avoir sacrifié des milliers et des milliers d'ouvriers, il désespéra de la réussite. Un oracle vint à propos pour ménager l’orgueil du pharaon. Darius fut plus heureux et crut devoir immortaliser son succès en érigeant plusieurs stèles en granit, dont l’une d'elles fut retrouvée au Sérapéum même. Le lac Timsah ne communiquait plus avec la mer que par un chenal moitié naturel, moitié artificiel. Le golfe dut subir le même rétrécissement là où se produisit plus tard le seuil de Chaloûf. Dans la stèle de Ptolémée il est, en eflet, question des « lacs des Scorpions, » qui ne sont autres que « les lacs Amers » de : Strabon. Ptolémée Philadelphe jugea opportun de construire sur le bord méridional des lacs Amers la ville d'Arsinoë, pour avoir une nouvelle station navale. Il est possible que ce pharaon ait déjà renoncé à sillonner de ses vaisseaux le lac Timsah; mais il est certain que le canal de Trajan se rendait directement d’Ero aux lacs Amers. On a retrouvé les vestiges d’un canal débouchant dans la mer au nord-ouest de ces lacs.

Par l’abandon du chenal de Darius au Sérapéum, le lac Timsah se trouva bientôt isolé et ses eaux s’évaporèrent en abandonnant un dépôt de sel. Quand sous l'influence d’une haute marée ou de la violence du vent la mer s'élevait à une hauteur extraordinaire, les flots envahissaient de nouveau le bassin de Timsah et leur évaporation produisit une seconde couche de sel ; il en fut ainsi jusqu'à ce que le barrage, continuant son œuvre de séparation, le laissa pour toujours complètement à sec. C’est ainsi que s’est produite une croûte de sel de 10 à 12 mètres d'épaisseur, formée de diverses couches horizontales de 0 m. 50 à O0 m. 60, séparées les unes des autres par une couche de sable. La stèle de Darius au seuil de Chaloùf et « l’euripe » construite par Ptolémée laissent supposer que ces monarques avaient aussi à vaincre de grandes difficultés au sud, pour maintenir la communication entre la mer intérieure et la mer Rouge. Finalement le banc de craie de formation tertiaire qui occupait en cet endroit le fond du golfe continua à se soulever insensiblement et finit par former un barrage infranchissable. Dès lors les lacs Amers eurent le même sort que le lac Timsah.