LE PASSAGE DE LA MER ROUGE

enfants d'Israël ayant levé les yeux, virent les Egyptiens en marche derrière eux ; et les enfants d'Israël, saisis d’une grande frayeur, poussèrent des cris vers Jahvé ! » D’autres, au lieu de prier, firent à Moïse d’amers reproches de les avoir conduits à une mort certaine. « Jahvé dit à Moïse : Pourquoi cries-tu vers moi ? Dis aux enfants d'Israël de se mettre en marche. Toi, lève ton bâton, étends ta main sur la mer et divise-la, afin que les enfants d'Israël passent au milieu à sec?.» Pendant ce temps l'ange de la nuée qui jusqu'alors avait précédé les Hébreux, se plaça derrière eux, entre leur camp et celui des Egyptiens. Cette nuée éclairait la nuit pour les premiers, tandis qu’elle était ténébreuse pour les seconds, et c'est ainsi qu’elle protégeait la marche de la masse du peuple s’'avançant vers le rivage. «Moïse ayant étendu la main sur la mer, Jahvéh refoula celleci par un vent impétueux d’orient qui soufila toute la nvit et mit le lit à sec et les eaux se divisèrent. Les enfants d'Israël entrèrent au milieu de {a mer mise à sec etles eaux formaient pour eux une muraille liquide à leur droite et à leur gauche *.»

Les Egyptiens, s’apercevant que les fugitifs leur échappaient d'une manière si merveilleuse, poussèrent la fureur jusqu'à les suivre dans le sein de l’onde. Mais à la veille du matin {à la troisième veille de la nuit, qui commençait à peu près à deux heures), Jahvé, « dans la colonne de feu et de fumée», jeta l’'épouvante dans leurs rangs. Les guerriers de pharaon s’écrièrent alors : « Fuyons devant Israël, car Jahvé combat pour lui contre les Egyptiens ‘. » Mais aussitôt que le dernier Israélite eut gagné le rivage opposé, Moïse, sur l’ordre du Seigneur, étendit de nouveau sa main. Les eaux se rejoignirent avec la même soudaineté qu'elles s'étaient divisées et toute l’armée de pharaon fut engloutie dans les flots 5.

Le passage de la mer Rouge par les Hébreux et l’anéantissement de l'armée égyptienne sont deux évènements qui manifestent de la manière la plus éclatante l'intervention directe du Tout-Puissant pour sauver son peuple. Cependant, dans la mer- *eilleuse délivrance d'Israël, le Seigneur se sert de la nature même pour arriver à ses fins. Il est du reste conforme aux voies ordinaires de la Providence d'opérer des prodiges par des moyens naturels appliqués surnaturellement. Mais dans ce cas, l’exégète doit tenir compte des causes secondes employées par Dieu, là surtout où ces causes sont clairement indiquées par le texte sacré lui-même. Or le desséchement de la mer est attribué

4. Ex., XIV. 10. — 2. Ex., XIV, 15-15. — 3. Ex., XIV, 21-22. — 4. Ex., XIV, 25. — 5. L'Ecriture sainte ne dit pas que le pharaon lui-même ait été à la tête de ses trois cents chariots de guerre, ni qu’il se soit trouvé du nombre des noyés. Nous savons par l’histoire qu'il survécut à ce désastre.

à un vent impétueux d’orient, s’est-à-dire, au vent brûlant du sud-est, le siroco ou Khamsin qui souffle parfois dans ces parages !.

La vraisemblance commande donc de descendre à un point où la mer est assez peu profonde pour que l’action du vent se fasse sentir avec tant d'efficacité, et assez étroite pour rendre

possible en quelques heures le passage rapide de la multitude «

des Israélites chargis de leurs enfants et de leurs efiets et accompagnés de troupeaux. 4 Ces deux conditions sont réalisées au point où s'élève aujourd'hui le seuil de Sérapéum, entre le lac Timsah et les lacs Amers, et au seuil de Châlouf, au sud de ces derniers bassins. En ces deux endroits le golfe n'avait alors probablement qu’un à trois kilomètres de largeur et une profondeur plus que suff-

sante pour permettre le transit des vaisseaux égyptiens et

phéniciens.

Plusieurs égyptologues localisent le passage de la mer Rouge au seuil de Sérapéum. Cette théorie offre plusieurs graves inconvénients. Elle suppose que les Israélites, après avoir traversé le canal du Nil, avaient établi leur vaste campement entre Pithom et le soi-disant Sérapéum, et qu'ils s’y étaient arrêtés plusieurs jours. Car le messager d’Etham ne mit pas moins d’un jour pour se rendre à Tanis situé à 55 kilomètres au

nord-ouest du lac Timsah. Plus de trois jours durent donc se pas-

ser avant que l’armée égyptienne ne fit son apparition en face du camp d'Israël. Rien n’explique ce long arrêt du peuple hébreu dans le voisinage de Pithom au nord-nord-ouest de Sérapéum. C’est au contraire entre ces deux localités que les cavaliers égyptiens et la masse des fantassins qui accompagnèrent leurs chars auront établi leur campement à la tombée de la nuit?. Dans celte plaine on ne trouve, d’ailleurs, aucune montagne qui réponde au sanctuaire de Baalséphon.

Ces savants, il est vrai, reculent volontiers le campement des Israélites jusqu’au pied du djébel Génefféh, d'où ils les font remonter ensuite au Sérapéum. Mais il est d’abord bien invraisemblable que les enfants d'Israël. apercevant les chars égyptiens derrière eux, soient remontés vers le nord-est et aient ainsi prêté le flanc à leurs ennemis. Il est plus naturel que dans leur consternation ils se soient précipités vers le sud, fuyant devant ceux qui les poursuivaient. En second lieu, le texte sacré dit formellement que l’ange de la nuée seplaça «derrière

4. Dans la phraséologie de l’hébreu, le vent d’orient signifie tout vent qui souflle de ce point cardinal, soit du nord-est, soit du sud-est. Les Septante rendent le vent d’orient par &veuos vôros, et le Vulgate par D NTEUE indiquant par là le vent brülant du sud-est. — 2. Cf. Ex. XIV, 20.