IL. — Aspect

Son aspect général est celui de la stérilité ; la végétation est rare, parce que l’eau fait défaut. La pluie y tombe avec beaucoup moins d'abondance qu'en Europe, et en général, il ne pleut qu'une vingtaine de jours pendant l’année, du mois de décembre au mois de mars. Mais parfois les pluies tombent avec une abondance tropicale. De loin en loin, éclate à l’improviste un violent orage. Des cimes et des versants abrupts et dénudés des montagnes, les eaux dévalent alors comme sur un toit d’ardoise. Bouillonnantes et écumantes, elles se précipitent par toutes les crevasses au fond des gorges, où elles forment en quelques heures des torrents impétueux d’une rapidité et d’une force irrésistible. Arrivé dans la plaine, le flot, emporté par la vitesse acquise, continue à descendre jusqu’à la mer.

Aussitôt que la tourmente a passé, le fleuve improvisé baisse rapidement, et le lendemain de l'orage, il ne reste plus qu’un filet d’eau qui ne tarde pas lui-même à se perdre dans le sable. Les flancs profondément fouillés des vallées, les blocs de rochers roulés, les masses de galets accumulés aux

tournants et les trainées d’une épaisse couche de gravier indiquent seuls au voyageur que le chemin qu’il suit a servi de lit à un Seil, nom que les Arabes donnent à ces torrents soudains, mais éphémères. Aussi, les indigènes, rendus prudents par lexpérience, évitent-ils de séjourner en hiver au fond des gorges.

Les pluies d’hiver raniment d'année en année la maigre végétation de la contrée. On voit alors les fonds et les plaines, même les penchants de certaines collines, se couvrir d’une verdure clairsemée, consistant surtout en herbes aromatiques comme le beitharân, Artémisia judaica, la myrrhe, Pyrrhethrum santalinoides, le fenouil, Ferula sinaica, chômer en arabe. Mais à partir du mois de mars, le soleil darde des rayons ardents ct parfois le vent brûlant du sud-est, le Æhamstn, déchaine des tempêtes de sable. L’humidité du sol s’évapore rapidement, et les vallées et les plaines redeviennent arides. Les plantes se dessèchent et ne conservent plus qu’un principe de vie, à peinc suffisant pour attendre les pluies suivantes. C'est au Sinaï qu'on saisit les paroles de Job (XII, 15), ce peintre fidèle de l'Orient : « Si Dieu retient les eaux, tout se desséchera ; s’il les déchaine, elles dévasteront la terre. » Quoique brülées, sans suc et mortes en apparence, ces plantes servent toute l’année de päture aux chameaux, ainsi qu'aux troupeaux de chèvres et de moutons, que les jeunes Bédouines mènent en pàturage.

L’aridité du Sinaï n’est, {outefois, pas sans exceplion, même au fort de l'été. Sur plusieurs points de la péninsule coulent des sources intarissables qui créent de véritables oasis, notamment à Tour, au ouâdi Gharandel, dans les vallées du mont Sinaï et particulièrement au ouûdi Feirâûn. Cette dernière vallée est arrosée sur un parcours de 4 à 5 kilomètres par un ruisseau qui ne tarit jamais. Sur ses deux rives s'élève une véritable forêt de dattiers entremélés d’autres arbres fruitiers. A l'ombre de ce bois on cultive des jardins potagers et quelques champs de céréales. Plusieurs ouâdis conservent assez d'humidité sous une épaisse couche de cailloux et de sable pour entretenir la vie de nombreux acacias seyals, tamaris, palmiers nains, figuiers et jujubiers sauvages et divers autres arbustes.

Malgré l'émouvante surprise qu'éprouve le voyageur à la rencontre soudaine d’une oasis ou d’un bouquet d'arbres, le panorama général conserve son caractère aride et désolé, sans rien perdre, cependant, de sa grandeur et de son originalité. Il emprunte une beauté incomparable aux effets magiques d’une lumière resplendissante, qui enveloppe ce chaos de colosses en grès et en granit. Le ciel est presque toujours sans nuage, l'air est sec et pur et l'atmosphère d’une merveilleuse transparence.

FLORE ET FAUNE Al

Quand le soleil brille, il colore les rochers avec une intensité et un éclat qu’il est difficile de trouver ailleurs. Les couleurs si puissantes et si variées des masses de grès, posées crûment les unes sur les autres, n’ont plus rien de heurté et de blessant à l'œil; le soleil les enveloppe et les fond dans sa lumière. Il opère plus merveilleusement encore sur les pics granitiques. La vivacité de leurs'teintes s’adoucit, landis que la variété des couleurs produit un nombre infini de tableaux aux nuances délicates et aux lignes pleines d'harmonie. A chaque tournant, pour ainsi dire à chaque pas, se présente un panorama nouveau, toujours beau, toujours imposant.

Mais dans cette atmosphère sans vapeur et sans poussière, d’une limpidité parfaile quand elle est tranquille, la perspective est considérablement alténuée. Rien n’estompe les teintes des lointains horizons, en en vaporisant les contours. Les détails apparaissent de loin presque avec la même nettelé que de près. Aussi, le voyageur est souvent déconcerté de ne pas alteindrele but dont il se croyait tout près; les arbres, les vallées, les montagnes semblent fuir devant lui. S’il se sert d'un kodak, il se plaint que ses vues photographiques Te de profondeur, de perspective.

Une autre particularité caractéristique du Sinaï est le calme profond, le silence solennel du désert. On se sent transporté dans un monde mystérieux, au-dessus duquel planent les ineffables souvenirs du peuple de Dieu. L'âme se plonge dans le recueillement et éprouve un charme exquis à s’abandonner à des picuses rêveries.