APERÇU HISTORIQUE

métallurgiques et des gisements de turquoises. Ils apprirent à extraire des premiers le cuivre et le fer et exportèrent les pierres précieuses sur les marchés du Delta.

Les turquoises et les oxydes de cuivre, dont les artistes égyptiens tiraient les émaux bleus de toute nuance, excitèrent la convoitise des pharaons. Dès la première dynastie, des escouades d'habiles mineurs furent expédiés dans la péninsule et s’établirent de vive force dans le Ma/ka, appelé aujourd’hui ouâdi Maghärah, à deux journées de la mer. Les maitres de céans n'acceptèrent point sans lutte cette usurpation de leurs droits ; mais ils succombèrent sous les coups des troupes régulières et bien disciplinées de l'Egypte, une première fois sous Semerkhet, 7° roi de la °° dynastie et une seconde fois sous Snéferov, dernier pharaon de la III dynastie. Soumis définitivement au joug de l'Egypte, les indigènes durent de gré ou de force prêter la main aux ouvriers venus des bords du Nil travailler chez eux.

Les stèles du Sinaï font connaître les noms de 39 pharaons qui depuis Semerkhet jusqu'à Ramsès IV, de la XX° dynastie, y ont envoyé des ouvriers pour exploiter les mines. L’organisation de ces expéditions élait toujours la même : Après les grandes pluies, au mois de janvier, les ouvriers égyptiens, au nombre de 300 à 800 hommes, accompagnés d’une poignée de soldats, contournaient le golfe au nord, et descendaient à travers le terrible désert de trois jours sans eau jusqu’à la rade de Râs Zaniméh. Pendant ce temps, les trirèmes amenaient au même point les provisions de bouche et les ustensiles des mineurs. De là, des ânes (on en compta en une seule fois jusqu’à 300) !, les transportaient au centre des chantiers. Les mêmes bêtes menaient ensuite au rivage le produit de l'exploitation, ainsi que les blocs de granit, de porphyre, de diorite, de serpentine, elc., qui étaient envoyés en Egypte. Au mois d'avril, lorsque la chaleur devenait intolérable dans ces gorges profondes et dénudées, ouvriers et soldats s’en retournaient en Egypte avec leur butin. Le haut fonctionnaire, qui présidait à l’expédition, se plaisait alors à faire graver à l’entrée de la galerie exploilée, une inscription destinée à faire connaitre à la postérité le nom du pharaon et des chefs, ainsi que les circonstances dans lesquelles la tâche, souvent ardue, avait été menée à bonne fin.

Les expéditions ne se renouvelaient en général que tous les 3 ou 4 ans, quand le besoin du minerai se faisait sentir; sou-

1. Le chameau n’élait pas encore introduit en Egypte comme bêle de somme, et les indigènes de la péninsule ne possédaient pas le cheval dans leurs montagnes. Lorsque Moïse revint du pays de Madian, il fit monter sa femme el ses enfants «sur des ânes. » (Ex., IV, 2)).

vent elles furent interrompues par de très longs intervalles. Mais jamais, à aucune époque, dit M. Flinders Petrie auquel nous empruntons ces détails !, il n’y eut une garnison permanente dans la péninsule.

Sanctuaire sémitique. Sous la XII dynastie, les ouvriers découvrirent des gisements de turquoises autour du Sérabît el Khadem, montagne située à :8 kilomètres à vol d'oiseau au nord du ouûdi Maghärah. 11 y eut là, avant l’arrivée des Egyptiens, un sanctuaire, un haut lieu, de culte sémitique, dédié, suppose-t-on, à Ischtar ou Astaroth-Carnaïm. Les Egypliens adoptèrent le culte de la divinité locale, la Dame de la Turquoise.. Mais Ischtar, couronnée des deux cornes du croissant, devint pour eux, paraït-il, Hathor portant au front deux cornes de vache. Les pharaons de la XII° dynastie et ceux de la XVIII: à la XX° y firent construire un vaste temple sur le modèle de ceux qu'on rencontre en Egypte ?.

Inseriptions sémitiques. Des ouvriers sémites, Aamouw, et syriens, Relennou, furent employés à la construction de cet édifice, comme à l’exploitation des mines. Or, parmi les découvertes que M. F. Petrie fit en explorant les importantes ruines de ce temple, se trouve un groupe de figures du type ordinaire des sculptures égyptiennes, mais d'un style lourd, gaucheet un peu barbare. Un de ces monuments porte une inscription de gauche à droite en caractères alphabéliques. Plusieurs débris d'inscriptions de même système d'écriture furent mis à découvert dans les mêmes ruines, et une autre fut tracée sur un rocher à l’entrée d’une galerie de mine. M. FE. Petrie les fait remonter à la XVIII‘ dynastie. Après avoir tiré plusieurs judicicuses conséquences d’une telle trouvaille, le savant explorateur ajoute : « De simples ouvriers syriens (indigènes), .qui n'arrivaient pas à la hauteur d’un sculpteur égyptien, étaient familiarisés avec un système d'écriture 1500 ans avant J.-C, et une écriture qui n’a rien de commun, soit avec les hiéroglyphes, soit avec les caractères cunéiformes*. »

Quel contraste entre la civilisation des habitants de ce pays il y a 3500 ans et celle des modernes Maîtres des Sables! Les Bédouins qu'on y rencontre aujourd'hui n'ont ni littérature, ni art, ni industrie ; ils ne connaissent l’école sous aucune forme. Les hommes abandonnent le travail de la terre et le soin des troupeaux aux femmes, et ne font usage de leur intelligence et de leurs forces physiques que pour ne pas succomber à la misère.

Tout le monde sait quelle place Moïse a donné au Sinaï dans

1. Researches in Sinaï, 1906. — 2. En visitant ces lieux, le Guide fournira de plus amples délails. --3. Op. cit., p. 432.