CAMPEMENT DES ISRAËLITES AU BORD DE LA MER

qui, sur un parcours d’une demi-lieue, y répandent un peu de fraicheur et de vie. Une cinquantaine de palmiers sont disséminés le long du filet d’eau, entremêlés de beaux tamaris et de roseaux. Les rochers qui l’encadrent sont parfois disposés en amphilhéâlre avec une régularité surprenante. Il est aisé de reconnaitre qu'ils ont été fouillés par les eaux de pluies torrentielles qui dévalaient autrefois sur leurs parois. La marne cède de plus en plus la place aux roches calcaires. À gauche, on rencontre même une colline rougeàtre traversée par une bande noire d'un conglomérat de lave. La vallée qui a atteint 180 mètres de largeur, se rétrécit au dela des palmiers et se transforme en défilé étroit, à peine large de 15 mètres et bordé de falaises verticales de calcaire crétacé.

À gauche, se dresse une masse bigarrée formée d'une série de lits inclinés. où prédomine un banc de basalte noir de l’époque miocène. Elle est couronnée d’une calotte de grès verdàtre entremêlé de marne et de gypse d'environ 15 mètres d'épaisseur. Suit une couche d’un conglomérat siliceux de 20 mètres. Après plusieurs lits très minces d'argile verte, riche en manganèse, et de grès marneux ou de conglomérats, vient le banc de lave haut d'environ 10 mètres. Au-dessous se présente du grès noirci par le contact avec le basalte, puis un filet de grès grisâtre, et à la base apparaît la brèche rougeâtre. Le contraste des couleurs est merveilleux lorsque ces masses sont illuminées par le soleil couchant.

Le défilé fait un dernier tournant très brusque et s'ouvre sur la plage sablonneuse d’e! Méhaïr (1 h. 50 du ouädi Chébeikéh). On ne saurait exprimer la surprise et la joie qu'éprouve le voyageur lorsqu’au sortir de la gorge étroite et sombre, il se trouve soudainement en face de l’éblouissante nappe de la mer Rouge. L'émotion est à son comble, s’il aperçoit au loin un navire qui lui rappelle la patrie.

En longeant la mer dans la direction du midi, on rencontre au bout d’une heure et demie une pointe remarquable de la côte, le râs Abou Zaniméh. Le rocher isolé qui surgit des flots forme avec la montagne voisine un pittoresque petit défilé, une délicieuse place pour un campement abrité.

Le promontoire et la rade qui s’ouvre au sud portent le nom d’un santon musulman, Abou Zaniméh, dont on vénère la mémoire dans une chapelle voisine construite avec des troncs de palmiers et des débris de vaisseaux naufragés!. L’ouéli du san-

1. En 1722, on montra au Préfet apostolique du Caire « la grotte du Schiech Abuzelime » dans la vallée de « Megena », à une distance d’un jour de la mer. Les Bédouins lui racontèrent que ce seheikh y buvait continuellement du café apporté de La Mecque par des oiseaux, « et d’autres fables de ce genre, ajoute le pèlerin, qui ne méritent pas d’être mentionnées, » (Op. cit., p. 38). |

ton semble avoir remplacé un sanctuaire que les Grecs, croit-on, avaient érigé au bord de la rade au dieu de la mer, Poséidon, le Neptune des Romains !. Déjà au temps des pharaons, lorsque les mines de la péninsule élaient en pleine exploitalion, aboutissaient à cette baïe les trois routes par lesquelles on transportait à la côte les minerais et les pierres provenant de Mafka (le ouâdi Maghärah), du Sérabtt el Khadem et du ouâdi Nasb?. Lé pelit port n’est plus visité aujourd’hui que par de rares barques de pêcheurs.

Fig. 8. — Ras ABOU ZANIMÉH.

Du râs Abou Zaniméh, on continue à suivre la plage couverte de beaux coquillages et de corail rouge. Thétmar au x siècle,: Breitenbach au xv', et d’autres pèlerins mentionnent les collections de coquilles, de coraux et de « pierres précieuses » qu'ils y avaient faites.

Le djébel en Nokhl, un récif d’un calcaire siliceux, s'avance jusqu’au bord de l'eau, et ne laisse qu’un passage fort étroit entre le roc et la mer. En temps de marée ou de vent violent, il est nécessaire de franchir le promontoire par un chemin de

1. Ebers und Güthe. Palæstina, IX, p. 333. — 2, Ekers, 0p. cit., p.135.

détour disposé en forme d'escalier à une hauteur de 20 mètres. La montagne est remarquable par la régularité de ses bancs qui alternent avec une couche plus dure et une autre plus molle. Les bancs rocheux plus tendres ayant été corrodés davantage par l'intempérie de l’air, ces falaises de 200 mètres de hauteur ont pris l'aspect de murs cyclopéens, régulièrement construits, mais ébréchés. Aussitôt que le djébel el Markha (180 m.) est contourné, à 4 h. 49 du râs Abou Zaniméh, la plage s’élargit et s'ouvre sur la grande plaine d’e! Markha, le désert de Sin.

Le désert de Sin.

La plaine d’el Markha mesure environ 29 kilomètres de longueur du nord au sud, et 8 kilomètres de largeur de l’est à l’ouest. Au septentrion, elle est limitée par les masses sombres du djébel el Markha aux flancs bigarrés; au midi, elle se rattache au désert d’el Qâah. Le sol, noir et caillouteux, contient beaucoup d'oxyde magnétique de fer et des grenats. Il est jonché de blocs de granit rouge, de feldspath rose et de basalte charriés, aux temps préhistoriques, de l’intérieur du pays. Dans ce sol en apparence stérile, les pluies d'hiver font germer une végétation relativement abondante, consistant en herbes et en broussailles, parmi lesquelles se présentent les premiers acacias seyals. Le chemin du Sinaï traverse la plaine en diagonale, du nord-ouest au sud-est, et mène au bout de 2 heures à l'entrée du petit ouâdi Hanâq el Lâqgam, d'où l’on passe dans le seihBäbah.

A l'extrémité septentrionale de la plaine coulent deux sources : celle d’ain Dhafari dont l'eau est douce et celle d’el Markha dont l’eau est saumâtre. Autour de cette dernière, marquée par un palmier, existe une dépression du sol, qui, dans les temps plus reculés, devait constituer un marais. Au sud de l'embouchure du ouädi Bâbah, plusieurs éperons de la montagne portent des tas de scories de minerais de cuivre et des vestiges de hauts-fourneaux. M. F. Petrie pense que les mineurs égyptiens avaient transporlé là les minerais du ouâdi Bâbah et du ouädi Nasb où les broussailles sont rares, pour les fondre au bord de la plaine .d’el Markha abondant en combustible !.

D'après l’opinion de MM. E. Robinson, Guérin, Palmer, Ebers, Vigouroux et de beaucoup d’autres savants, la plaine d'el Markha est le désert de Sin, devenu particulièrement célèbre dans l’histoire sacrée, par la manne qui y tomba pour la pre-