CHAPITRE VI

La région des mines.

SeRBAbaR : :.- . . ,. Oh. 10 ! Ouàdi Sidréb. . . . . . . . Lh. 15 Ode She... 1 50 | Oufdi Iquéh- 2.# 7 0 30 Ouädi el Boudérah .... 0 33 | Ouädi Maghärah. ..,.. 0 15 Naqb ei Boudérah. . ... 1 20 TORE Fe oh

Du désert de Sin, les Israélites se rendirent à Daphea. Ils continuèrent à suivre le chemin tracé par les caravanes des mineurs égyptiens !. De la plaine d’el Markha, il entre dans le

1. Au siècle dernier, on avait émis plusieurs théories pour déterminer lilinéraire du désert de Sin au mont Sinaï. Quelques-uns conduisirent

seih Bâbuh, vallée très large, comme l'indique d’ailleurs le mot seih employé par opposition au mot gorge. Quant au nom de Bâbah, M. Ebers pense qu'il dérive du mot égyptien Bibi, : pluriel de Baëêt, qui signifie la contrée des Grottes. C'est par cette expression que les chefs des ouvriers égyptiens désignaient, dans leurs rapports, ces parages si riches en mines!. La vallée, large de 200 mètres, est une vaste enceinte de grès multicolores, dominée à gauche par le sombre djébel Bâbanh. Le bassin est jonché de blocs de granit de différentes couleurs. Mais sur un parcours assez long, le sol devient uni et se couvre d’un sable assez fin.

Une heure plus loin, le seih Bâbah se rétrécit, et à une certaine distance il parait même obstrué par une masse de roche schisteuse de 12 à 15 mètres de hauteur, qui s’est détachée de la montagne. On contourne le rocher et, laissant le Seih à gauche (1 b.), on se dirige vers le sud-est par le ouâdi Chellâl. vallée aussi pitloresque par la singularité de ses formes que par la variélé de ses coulcurs. Vers le levant, elle est limilée par des collines de gneiss vert-foncé, couronnées de grès rouge ct de calcaire brun, tandis qu’au couchant, les flancs présentent des couches de marne ou des bancs de grès nubien. Près de l'entrée de la vallée coule une faible source; mais sous le sol caillouteux demeure assez d'humidité pour permettre à quelques seyals de pousser avec vigueur.

Au bout d'une bonne demi-heure d> marche, on quitte le ouâdi Chellâl?, pour remonter le ouâdr Bouderah au milieu de récifs de grès rouges tàchetés de blanc, de jaune, de violet, de noir, un vrai chao: de couleurs éclatantes, dominées par l azur des horizons. Puis au grès bariolé se mêle çà el là le rocher gramilique aux teintes non moins variées.

Après avoir franchi un torrent d'hiver (35 min.), on s'engage dans une véritable impasse, où les rochers taillés à pie

les Israéliles de la plaine d’el Markha par le seih Bäbah, le debbet er kRaïuteir au nord, le ouddi Hamtréh et ie ouâdr esch Scheikh qui mène droit au mont Sinaï. Cet itinéraire a le grand inconvénient de ne pas passer par l’oasis de Feiràn, près de laquelle la tradition chrétienne et la plupart des sivanis modernes localisent Raphidim.

Une deuxième route proposée descend de la plaine del Markha au midi. Arrivée à 46 kilomètres d’ain Dhafari, elle remonte le ouâdi Feirdn. Mais cette voie n’est pas seulement la plus longue et la plus atireuse par son manque d’eau et de végétation ; elle évite aussi le ouadi Maÿharah, le pays de Mafka, où les égyptologues locilisent Daphea, la station d'Israël, qui suit immédiatement celle du désert de Sin. d

4. Op. cut., p. 130 et 535. — 2. Deux kilomètres plus loin, le lit du ouadi Chelldt est barré par un banc rocheux de 6 mètres de hauteur, qui forme terrasse. Ses parois sont manifestement polies par l’action de l’eau qui, anciennement, se précipilait de son sommet, Cest là la chute d’eau qui a donné le nom de Cheilal, cataracte, à la vallée. Près de ce banc rocheux on voit les pre- mières inscrip.ions sinaitiques. (V. p. 83).

NAQB EL BOUDÉRAH Ti

semblent intercepter tout passage (30 min.). Cependant, au bout d’un quart d'heure se dessine un sentier qui monte par une demi-douzaine de méandres au col du naqb el Boudérah, qui veut dire le défilé de la Pointe de l'épée. C’est par là qu'au temps des pharaons on transportlait les minerais et les pierres

Fig. 10. — NAQB EL BOUDÉRAH.

de l’intérieur à la rade de r4s Abou Zaniméh. C'est par là aussi que devaient passer les Israëélites. En 1863, un Anglais, le Major Macdonald, dont nous aurons à parler plus loin, améliora ce passage, se servant des blocs épars pour établir à certains endroits un mur de soutènement et pour protéger le chemin contre les éboulements. Au sud se dresse le djébel Nagb el Boudérah dont la base est en grès rouge auquel succèdent des terrasses calcaires, tandis que le sommet est en marne. Après une montée pénible de 15 minutes, on atteint le sommet du col (alt. 385 m.), où s'étale un panorama inoubliable.

D'un côté, on jouit d’un beau coup d’œil rétrospectif sur la mer et les montagnes qu’on vient de traverser ; de l’autre, on a devant soi une vallée large et sauvage, bordée d'immenses rochers aux formes étranges et dans des positions qui dépassent toute imagination. Chaque roche semble avoir sa nuance particulière. Le spectacle est féerique quand, à son lever ou à son coucher, le soleil inonde ces masses de ses chauds rayons et les enveloppe toutes dans une teinte rose.

En traversant la vallée de Boudérah au milieu de bouquets de seyals, le regard est captivé par un massif de granit rouge qui se dresse au fond et qui semble changer de forme à mesure qu’on s’en approche. Après 1 h. 15 de marche, on le dépasse et l’on entre dans le ouâdi Sidréh, vallée tortueuse, encaissée entre deux lignes de récifs d’une hauteur prodigieuse.

A gauche s'ouvre le ouâdi Oumm Thémân, dont les mines de cuivre étaient jadis exploitées par les Egyptiens. M. E. H. Palmer pénétra dans une de ses galeries jusqu’à une profondeur de 122 mètres. A cet endroit il la trouva obstruée. Les parois sont noircies par la fumée des lampes, et le plafond est étayé par une grosse branche de seyal, dont le bois est incorruptible. L’explorateur croit que depuis 2 à 3.000 ans cette profonde caverne n’a plus été habitée que par les chauves-souris qui y pullulent.

On continue à suivre le ouâdi Sidréh qui mène en une demiheure dans le ouûdi Ignéh, où l’on rencontre plusieurs inseriptions gravées sur le granit ou sur le grès (voir p. 83). A 15 minutes de l'entrée, débouche du nord le ouâdi Maghärah, appelé ouâdi Qenaîyéh dans sa partie supérieure.

Daphca.

Le ouûâdi Maghârah, la vallée des Cavernes, doit son nom aux galeries souterraines creusées dans ses flancs par les Egyptiens pour l'exploitation du mafka ou minerai de cuivre et pour l'extraction de la turquoise, pierre opaque d’un bleu clair et assez dure pour recevoir le poli et pour être employée comme bijou. La région minière est formée de grès tendre rouge et jaune, et s'étend à une distance de 8 kilomètres entre les masses granitiques du ouâdi Sidréh au midi et les hauteurs du Tartir ed Dhami au septentrion. Les montagnes s'élèvent d’un jet à 300 mètres au-dessus du thalweg, qui lui-même se trouve à environ 300 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le djébel Maghärah, sur le flanc occidental de la vallée, est une colline rectangulaire couverte d’une couche de basalte. Le djébel

DAPHCA 7)

Yahoudiyéh, la colline des Juifs, est le centre minier qui passe pour fournir les meilleures turquoises {.

Les ouvriers égyptiens, carriers et mineurs, arrivaient dans ce pays, escortés par des soldats, pour exploiter ces mines. Ils se présentaient ordinairement au mois de janvier et s’en rctournaient en Egypte à la fin de mars et au mois d'avril. Un seul rapport gravé par le chef d'une de ces expéditions nous N apprend que les ouvriers se sont atlardés jusqu'au com-

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table. 11 n’y eut jamais dans la péninsule, soit une garnison permanente, soit un établissement de mineurs à longue durée. Des stèles gravées en évidence sur le flanc de la montagne à l'entrée des grottes consignaient les noms des principaux chefs qui

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avaient dirigé la

Fig. 11. — Ouanr MAGHARAK, avec la position de à à ses stèles et mines de turquoises. (D'après CARRE, celui du M. Flinders Petrie, op. cit.. map. 2.) souverain qui l’a-

vait ordonnée, puis quelques détails sur la direction et le succès de l’entreprise. Sur les flancs gauches du ouûâdi Maghärah, on voyait, il y a cinquante ans, douze de ces bas-reliefs, la plupart dans un état de conservation remarquable. Nous allons les énumérer d’après le travail de M. Flinders Petrie, avec la date que l'explorateur leur assigne, bien que pour les premières dynasties, celle-ci reste toujours plus ou moins problématique.

1° Dans le owûdi Qinéh, à gauche, à environ 200 pas au