LE NOMBRE DES ISRAÉLITES

ment aux enfants d'Israël qui comptaient 603.550 combattants et, par conséquent, une population de 2 à 3 millions d'âmes, sans parler des étrangers qui se sont joints à eux au sortir de l'Egypte.

M. Flinders Petrie, partisan du Sinai-Serbäl, réfute cet argument avec insistance, soutenant que ces chiffres sont incompatibles avec les circonstances, et que, entre autres, le récit de l'Exode (XVII, 41) les exclut formellement !. ‘

Le P. de Hummelauer avait déjà prétendu qu'un copiste pieux, mais maladroit, aura multiplié par cent tous les chifires du texte original des deux recensements des Nombres (I et XXVI), dans le but d’exciter une plus grande admiration dans l'esprit du lecteur 2. Que les chifires soient sujets à être défigurés pas l’inadverlance des copistes, personne ne l'ignore ; mais il est bien difficile d'admettre une pieuse fraude intentionnelle.

M. F. Petrie propose une autre solution. Le savant explorateur\ne doute nullement que les deux recensements ne soient des documents qui remontent à l’époque de l'Exode ; mais il fut frappé par une certaine corrélation entre les chifires des milliers et ceux des centaines qui les suivent invariablement. Or, mille en hébreu s'écrit éléph ; mais éléph a aussi le sens de groupe, de familles. Il suppose donc qu’au lieu de lire, par exemple :

Ruben, 46 familles, 500 combattants, Benjamin 35 familles, 400 combattants, etc.,

le copiste aura lu :

Ruben 46 mille 500 combattants Benjamin 35 mille 400 combattants, etc.

D'après cette interprétation, il y aurait eu 598 familles ou tentes et 5.550 combattants, ce qui ferait une population d’environ 30 à 40.000 Israélites, sans compter les étrangers qui, à la rigueur, pouvaient égaler ce nombre. La distraction du copiste, ajoute M. Petrie, influença les chiffres donnés pour la population dans les autres livres du Pentateuque ; mais l’explorateur démontre que les chiffres fournis sur la population des Israélites par le livre des Juges et ceux des Rois sont historiquement acceptables.

Lors même que les pentes rocailleuses et accidentées des contreforts de SerbAl auraient pu offrir une place suffisamment vaste pour le campement des Hébreux pendant une année entière, il ne s'ensuit pas que ceux-ci « partant de Raphidim » se soient rendus « dans le désert de Sinaï» au pied du SerbAl,

1. Op. cit., p. 208-221. — 2. Comment. in Num., 1899, p. 226.