VISITE DE JÉTHRO

A el Boueïb, la vallée prend le nom de ouddi esch Scheikh, en l’honneur du Scheikh Saléh, personnage mystérieux hautement vénéré par les péninsulaires. Celle voie est large, commode et abondamment pourvue d’eau et de pâlurage. Elle décrit une grande courbe vers le nord, passe le défilé de nagb el Ouatyéh\ et aboutit à l'extrémité orientale du camp des Israélites, au pied du mont Sinaï, Il faut 14 à 15 heures pour faire ce trajet. :

A 15 minutes d’el Boueïb, débouche le ouädi Soläf dont la végétation n’est pas moins abondante. Par cette voie on arrive au mont Sinaï en 42 heures en passant par le pittoresque défilé du nagb el Haoûa, d’où l’on traverse tout le camp d’Israël jusqu’au pied de la montagne sainte. La grande masse des Hébreux aura suivi le ouddi esch Scheikh ; mais un bon nombre d’entre eux ont dû prendre le chemin le plus court. Le magb el Haoùa ne leur offrait pas plus de difficultés que le nagb el Boudérah ?. Mais, dans l’une ou l'autre vallée ils ont dû passer au moins une nuit. On sait que les Livres saints omettent généralement de signaler ces halles.

D'ordinaire les voyageurs préfèrent à la route longue et monotone du ouddi esch Scheikh la voie plus courte et plus pittoresque du ouâdr Soläf, sauf à descendre de chameau dans le plus mauvais passage du magb el Haoûüa, pour faire pendant 10 minutes à un quart d'heure l'ascension à pied. C’est ce chemin que nous prendrons. Il a déjà été suivi par sainte Silvie. »

Ouâdi Solâf. Pendant 15 minutes, on suit le ouûdi esch Scheikh et l'on entre ensuite, à droite, dans le ouädi Soläf, un district de gneiss. La valllée se dirige vers le sud-est en formant de nombreux tournants. A droite débouche le ouâdi er Rimm (20 min.), qui sépare le Serbâl du djébel Oumm Takha. Plus loin (2 h.), on rencontre du même côlé le ouûdi Takha, puis celui d'Edjaouéh, qui, après un parcours d’une lieue, se rattache à la naissance du ouâdi Hebrân, l’une des principales voies de communication entre le mont Sinai et Tour (V. chapitre X). Au col qui sépare ces deux vallées s'élèvent les plus beaux naou@mîs du pays. Deux de ces ruches sont vénérées par les musulmans comme les tombeaux de deux scheikhs antérieurs à l'islam.

Sur les mamelons qui bordent la vallée de Solâf, à gauche, on voit de nombreuses constructions coniques de même genre. Ce sont là, semble-t-il, les naouâmis que sainte Silvie prit pour les Qibroth Hatlaava, les sépulcres de Convoitise, dont il est question dans le livre des Nombres pendant le voyage d'Israël du mont Sinaï au désert de Pharan *.

Une demi-heure plus loin, à gauche, apparaît sur le sommet d’une colline un owéli qui, comme la vallée secondaire dont il marque l'entrée, se nomme Abou Talib. Les Bédouins pré-

4. Le nagb el Ouatyéh est une brèche naturelle ouverte dans la chaîne du djébel el Garbéh. C'est une magnifique gorge flanquée de côté et d'autres de rochers de 500 à 600 mètres de hauteur. A l’est se dresse un piton qui ressemble à un fauteuil. Les Arabes l’appellent Haqad el nébi Moüsa, le Fauteuil du prophète Moïse. — 2. Une légende arabe les fait passer par le ouddi Soläf. — 3. Nomb., XI, 34-35.

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tendent que Mahomet, âgé de 9 à 12 ans et entré au service de son oncle Talib, se reposa un jour à l'entrée de la vallée, quand il se rendit en esch Scham ou Syrie. A droite on aperçoit aussi le triple pic du djébel Moreia ou Tarbousch.

Après avoir fait un nouveau coude pour ainsi dire à angle droit, la vallée se dirige presque en ligne droite vers le levant, à une distance de près de 4 lieues. Elle reste encaissée entre deux rangées de hautes montagnes, dont celles du nord sont

Fig. 21. — OuaDt SOLAF. — VUE DE SERBAL,

découpées entre de nombreuses gorges. C’est là que dans le courant de décembre 1867, éclata un de ces orages, vérilables trombes d’eau, que les Arabes appellent seil. La vallée servit soudainement de lit à un fleuve fougueux, d’une force irrésistible, qui entraîna tout dans ses flots écumants. Un campement de 40 Bédouins fut emporté en un clin d'œil. Tous périrent avec leurs chameaux et leurs troupeaux.

Au sud de la vallée s'étend une chaîne de granit longue de plus de 25 kilomètres et haute d'environ 1.000 mètres au-dessus du thalweg. Cette immense barrière n’est franchissable que par la brèche du naqb el Haoûa au centre, par celle d’Emleisah qui s'ouvre à une faible distance au sud de la précédente, et par celle du défilé d’el Ouatyéh dans le ouâdi esch Scheikh, au nord.

OUADI SOLAF 109

Elle forme la limite occidentale du groupe des montagnes du Sinaï proprement dit.

En cheminant sur le sol sablonneux de la large vallée, on jouit d’une vue ravissante sur la sierra du Serbàl. À mesure: qu’on avance, on voit le colosse se déployer dans toule sa longueur etdans toute sa hauteur. Sur une distance de 5 kilomètres s’élancent 5 pics de granit rose, rangés sur une ligne comme d'immenses colonnes. L’admirable scène dure jusqu’à ce qu’on ait atteint le pied du col d’el Haoüa. Le soleil couchant prête au Serbal un aspect féerique. Sa crête dentelée, qui ressemble d’abord à un immense brasier, prend des {eintes grises d’ardoise, pendant que le grand dôme du djébel Madsous, au delà du ouädi Hébrân, et le djébel el Bénût, à l'ouest, conservent une vigoureuse teinte rose, pour passer au pourpre à l'approche de la nuit.

A 4 h. 20 du ouéli d'Abou Talib, la vallée se tourne vers le nord-est et va rejoindre, 2 heures plus loin, le ouâdi esch Scheikh, sous le.nom de ouâdi el Gharbéh. Arrivé à l'extrémité du ouädi Solâf, on monte à droite dans une sorte d’impasse qui mène en > minutes à la montée du nagb el Haoüa. A l'entrée du vallon on trouve une belle place de campement, dominant un des plus beaux paysages du monde.

Les chameaux lourdemeñt chargés se rendent de là au mont Sinaï par le ouddi esch Scheikh, faisant un détour de 6 à 7 heures de marche.

Fig. 22. — CoL DU NAQB EL HaouaA.