CHAPITRE V

main-d'œuvre.

Après avoir parlé des propriétés générales du verre^ des éléments qui le composent, des pots et fours dans lesquels s'opère la vitrification, du combustible par lequel elle s'opère, nous ne croyons pas nous éloigner de notre sujet en parlant des ouvriers par lesquels s'accomplissent toutes les opérations qui concourent à la production du verre. Nos successeurs pourront trouver quelque intérêt dans ce court exposé^ et nos contemporains étrangers à Tart de la verrerie auront occasion de rectifier quelques idées fausses, quelques préjugés relatifs aux ouvriers des verreries.

Dans toutes les verreries un peu importantes, on emploie des menuisiers, des charpentiers, des forgerons, des maçons, etc. Nous n'avons pas à nous occuper des ouvriers de ces diverses professions. Il y a ensuite les potiers, fournalistes, tiseurs, fondeurs, qui, attachés à des travaux de verrerie proprement dits^ peuvent être aussi bien employés dans une fabrique de verre à* vitres que dans une cristallerie, dans une glacerie que dans une verrerie à bouteilles. Enfin, il y a les ouvriers qui soufflent le verre à vitres, ceux qui retendent, les souffleurs de bouteilles, les souffleurs de gobeletterie, de cristal, les tailleurs et graveurs de cristaux. Toutes ces divisions sont spéciales. Les souffleur3 de verre à vitres ne sauraient pas faire les bouteilles, ceux qui font ces dernières s'acquitteraient assez mal du soufflage des cristaux. Et parmi toutes ces catégories d'ouvriers de verrerie, ceux-là seuls sont appelés verriers qui soufQent le verre ou le cristal, et, pour les distinguer, on dit : verriers on cristal, en verre à vitres, en bouteilles, en gobeletterie.

Il résulte de ces Spécialités, du nombre limité des verreries de chaque espèce, et de Téloignement de ces verreries les unes des autres, que les verriers sont une classe d'ouvriers essentiellement nomades ; ils ne se disent pas Lorrains, ou Flamands, ou

Provençaux; car, s'ils sont nés dansle département de la Meurthe, ils l'auront peut-être quitté dans la première enfance pour aller avec leur famille dans le département du Nord, où ils no seront peut-être restés que peu d'années, pour aller ensuite à Givors ou à Rive-de-Gier. Ils justifient, du reste, assez généralement qe proverbe que pierre qui roule n'amasse pas mousse; et quoique les salaires des verriers soient presque tous très-élevés, ce n'est pas la majorité des verriers qui pourvoit par l'épargne au repos des vieux jours.

Je dois dire, toutefois, qu'il y a des établissements anciennement existants, où les verriers et autres ouvriers sont nés, sont restés attachés, eux et leurs enfants, et font, pour ainsi dire, partie de la famille des maîtres de verrerie. Ou leur a donné une portion de terre à cultiver, on a veillé à Tinstruction de leurs enfants, on les a encouragés dans leurs dispositions à l'économie, et par une vie laborieuse ils acquièrent le repos et Taisance de leurs vieux jours. Le nombre d'établissements dirigés avec de telles vues paternelles tend chaque jour à augmenter, malgré l'état de concurrence existant entre les maîtres de verrerie qui est une grande cause de démoralisation ; les ouvriers, souvent sollicités par des salaires plus élevés, sont moins stables, voyagent davantage, ils perdent les habitudes d'ordre; et ce n'est pas là un des moindres fléaux qui résultent et de la concurrence et du morcellement de l'industrie. Mais gardons-nous d'entrer dans la discussion de ces questions sociales, c'est de la technologie que nous voulons faire, et non de l'économie politique.

Revenons donc à l'état actuel de la condition du verrier. Nous dirons que leur salaire, quoique, généralement assez élevé, diffère assez sensiblement pour les diverses spécialités de verreries, sans que ces différences soient en rapport avec les difûcultés et le mérite du travail. Ainsi, le verrier qui produit toutes ces formes si variées, si élégantes du cristal, ne gagne pas autant que le verrier qui souffle du verreà vitres, qui cependant travaille chaque semaine pendant un moindre nombre d'heures. C'est que ces derniers ont joui, jusque dans ces derniers temps, d'un privilège qu ils s'étaient eux-mêmes attribué, et qu'ils ont su se maintenh: pendant ^ un temps assez long.

Quand nous ferons l'historique du verre à vitres, nous dirons que la fabrication de ce verre au moyen de cylindres fendus etdéve-

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loppés, qui était oelle décrite par le moine Tiiéophile au douzième ou treizième siècle, avait cessé d'être pratiquée en France et ne s'était maintenue qu'en Allemagne, en sorte que, quand on voulut dans le siècle dernier renouveler cette fabrication, on dut faire venir en Lorraine des ouvriers d'Allemagne. D'autres verreries qui imitèrent la verrerie de Saint-Quirin, laquelle avait donné Timpulsion à cette fabrication, firent aussi venir des souffleurs allemands. Ces souffleurs, pour maintenir cette industrie dans leurs familles et n'en pas déprécier les salaires, s'entendirent entre eux pour ne pas faire d'apprentis et n'enseigner que leurs propres enfants. Il n'y eut à cet égard aucun engagement écrite aucun contrat, que la loi, d'ailleurs, n'eût pas reconnu, et, toutefois, jamais acte authentique ne fut plus rigoureusement observé pendant un siècle. De cette espèce de ligue^ d'ailleurs, les maîtres de verrerie, peu nombreux alors, prodlaient aussi, puisque cette industrie ne pouvait prendre de développement en dehors d'eux, et c'est ainsi que le soufflage du verre à vitres se trouva concentré dans un certain nombre de familles dont les noms, encore aujourd'hui, attestent l'origine. Nos souffleurs de manchons sont des Theber, des Zeller, Stinger, Schmidt, Singer, Wiecht, Walker, Lober^ etc., etc. Après plusieurs générations, la ligue tacite entre ces ouvriers était aussi rigoureusement observée que dans le principe. Tous les souffleurs d'une verrerie, il y a moins de vingt ans, eussent cessé le travail si le maître eût voulu faire des apprentis qui ne fussent pas de leur sang j et comme, dureste^ de tels apprentissages eussent été très-dispendieux, ce privilège se maintint. Mais peu à peu, et surtout en Belgique, quelques aidessouffleurs se hasardèrent à souffler des manchons, entrèrent dans d'autres verreries comme souffleurs. Ces derniers eurent moins de répugnance à former des élèves: c'est ainsi que des comiaux ^ commencent à se mêler en assez grand nombre aux ouvriers de race. Comme, d'ailleurs, la consommation du verre s'est accrue dans une immense proportion, qu'on a cessé en France, en Belgique et dans presque toute l'Allemagne^ de souffler du verre à vitres en plateaux, qu'en Angleterre même cette dernière fabrication a été 'en grande pariie remplacée parle verre en manchons^ le salaire de ces souffleurs est encore, de nos jours, plus élevé que

^ On appelle ainsi lev verriers qui ne sont pas du samg.

celui des autres verriers ; et nous n'avancerons sans doute pas un fait étonnant en disant que c'est parmi ces verriers, dont le salaire est le plus élevé, qu'on rencontre généralement le moins d'instruction, les intelligences les moins développées. Cette ignorance a tenu en grande partie à ce que les ouvriers verriers faisaient travailler leurs enfants dès leur bas âge comme gamins, et que les heures de travail ne s'accordaient généralement pas avec celles de récole.

Qu'il nous soit permis de faire justice ici de ce préjugé assez répandu, qu'autrefois Tétat de verrier anoblissait ou n'était exercé que par des gentilshommes verriers. J'ai fait beaucoup de recherches pour, me procurer les moyens de dire à ce sujet quelque chose de satisfaisant, sans pouvoir y parvenir. Haudiquer de Blancourt dit bien, en parlant du travail du verre et du cristal : « Les ouvriers qui travaillent à ce bel et noble art sont tous gentilshommes, et ils n'en reçoivent aucun qu'ils ne le connaissent pour tel. » A cet égard, cet auteur ne mérite pas plus de créance que pour d'autres assertions de son livre. Toutefois, ce qui donne lieu à l'erreur de Haudiquer de Blancourt, c'est qu'effectivement des gentilshommes avaient obtenu des privilèges pour établir des grosses verreries (verreries à bouteilles], privilèges portant qu'ils pourraient exercer cet art sans déroger à leur noblesse. Antoine de Brossard, seigneur de Saint-Martin et de Saint- Brice, écuyer de Charles d'Artois, comte d'£u, prince du sang royal, obtint de ce prince, en 1453, « une concession de verrerie dans tout son comté d'£u pour travailler ou faire travailler au gros verre, avec promesse de n'en souffrir établir aucune autre dans son comté. » M. de Brossard, en. mariant sa fille à M. de Caqueray, lui donnaen dot la moitié de son droit, et c'est ainsi que M. de Caqueray devint gentilhomme verrier. Quelques autres familles nobles, telles que les Vaillant, les Virgile, les de la Mairie, de Sagrier, de Bongard, obtinrent de semblables privilèges. Mais ce privilège consistait à ne pas déroger et à pouvoir exercer cette industrie sans concurrence, dans un certain rayon. Quelques membres de ces familles nobles, se trouvant sans fortune, ont pu honorer et ont en effet honoré la canne du souffleur; et, dans ce cas, ces messieurs arrivaient au four l'épée au côté; mais ce n'est qu'accidentel et local ; des gentilshommes ont pu être et ont été verriers, mais tous les verriers n'étaient pas gentilshommes.

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n est un autre préjugé assez généralement répandu, relatif à rinsalubrité de la profession de verrier. On croit que ces ouvriers, ei posés à une grande chaleur, et ayant souvent et longtemps les yeux fixés sur le four incandescent^ sur le verre en fusion, meurent jeunes et deviennent aveugles : cela est tout à fait inexact. La salubrité des ateliers est incontestable, l'air y est constamment renouvelé par le fait de la combustion et du tirage. Les vapeurs sulfureuses ou arsenicales qui pourraient provenir de la houille ou de la composition du verre, sont emportées par le courant. Resterait donc le rayonnement du calorique comme cause délétère et que ne peuvent supporter les personnes qui viennent accidentellement dans une verrerie, mais auquel les verriers et autres personnes employées dans l'usine s'habituent aisément, et qui n'entraîne jamais d'état morbide. Les verriers transpirent beaucoup, mais comme ils travaillent au milieu d'un air constamment en mouvement^ ils ne souffrent pas comme les moissonneurs exposés au soleil par une journée calme. Je n'ai jamais appris qu'un verrier près du four soit tombé anéanti par la chaleur ainsi que cela arrive à ceux-ci.

Cette transpiration abondante les force seulement à user souvent d'une boisson légèrement acidulée ou mieux un peu alcoolisée, comme de Teau avec très-peu de vin, de Teau et de la bière ; du vin pur ou même de la bière pure les mettrait bientôt hors d'état de continuer leur travail. C'est une justice que nous sommes heureux d'ailleurs 'de rendre aux verriers en général, aussi bien à ceux qui soufflent le verre que le cristal et les bouteilles : il est presque sans exemple de voir arriver un ouvrier ivre à son travail, ou de voir un verrier s'enivrer pendant son travail, et si quelque cas rare se présente, qu'un verrier soit sujet à faire exception, il est méprisé par ses camarades mêmes. Je ne parle ici que de la France. 11 n'en est pas tout à fait ainsi dans d'autres pays, en Angleterre, par exemple. Il y a des verreries où les verriers entre eux s'imposent des amendes qui frappent celui qui arrive au travail quand il est déjà commencé, ou qui dans la suite du travail deviendrait incapable de le continuer pour cause d'ivresse. Les verriers ont en général un assez grand respect d'eux-mêmes, et ce sentiment louable a d'excellents résultats dans la bonne tenue des ateliers et la bonne confection du travail. Ce témoignage, que nous nous plaisons à leur rendre après avoir pendant près de qua-

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rante ans vécu avec eux^ nous a fait perdre de vue un instant ce que nous avions à dire en faveur de la salubrité de leur travail. Nous ajouterons que les verriers ont seulement des précautions à prendre en raison de leur abondante transpiration, qui pourrait être brusquement arrêtée, surtout en hiver, quand ils quittent leur travail. Aussi ne manquent-ils pas de se couvrir alors sufti*samment pour se garantir de Tair extérieur. La chaleur du four agit seulement d'une manière sensible sur quelques ouvriers ayant une peau plus délicate, et dont le nez et la joue qui se présentent au feu sont légèrement excoriés et rouges> mais la santé n'en est nullement altérée ; et je puis attester que non-seulement il n'y a aucune maladie qui soit spéciale aux verriers^ ce qu'ont reconnu tous les médecins qui, à ma connaissance, leur ont donné des soins^ mais ils jouissent généralement d'une bonne santé. J'en ai connu un grand nombre ayant exercé leur état jusque dans un âge avancé^ un grand nombre d'autres qui n'avaient cessé de souffler que parce qu'ils s'étaient acquis par leurs économies la faculté du repoS) et dans ma longue carrière de verrier je n'ai connu qu'un souffleur devenu aveugle dans sa vieillesse par suite d'une cataracte.

Une seule chose est à regretter dans le travail des verriers, c'est Page trop précoce où les enfants commencent à servir les verriers comme gamins : le développement physique et intellectuel de ces enfants ne peut que souffrir de cette vie irrégulière^ où parfois le jour est consacré au sommeil, tandis qu'il faut travailler de nuit ; De certaines constitutions en sont altérées. Puis on ne peut guère demander à des enfants qui ont passé une partie de la nuit au four^ d'aller à Técole pendant le jour. Il y en a, en conséquence^ bon nombre d'illettrés. On arrivera^ je l'espère, à retarder de quelques années l'admission des enfants au travail des fours^ et à régler ce travail de manière è no souffler le verre que le jour, ce qui, d'ailleurs, sous bien des rapports, sera dans l'intérêt du maître de verrerie. Les lois sur le travail des enfants et sur l'instruction primaire, une plus grande sollicitude de l'autorité et des chefs de fabrique^ ont déjà amené de grandes modiûcations à cet état de choses regrettable.

J'ai parlé des verriers proprement dits. Il y a ensuite, ainsi que nous l'avons dit, les ouvriers qui sont spécialement attachés aux verreries^ tels que potiers, fondeurs^ tiseurs, etc., qui ne sont pas

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rétribués par un salaire aussi élevé, et dont l'importance cependant est bien grande. Nous avons déjà dit quels soins demandait la- fabrication des pots^ quelles ruineuses conséquences pouvaient résulter de pots mal confectionnés. Un bon tiseur, un bon fondeur sont aussi des ouvriers précieux, et don communs. Un bon tiseUr peut avec une quantité moindre de combustible porter le four à une tempérsturci plus constante et plus élevée. Dii soin 6t de Tintelligence du fondeur à opérer ses renfournements en temps opportun résultera la bonne réussite de la fonte. Ils contribuent donc tous dans une proportion non minime au succès ou à Tinsuccès dés opérations. Ces ouvriers^ généralement plus modestes que les ve^riers, ont aussi des habitudes plus économiques, et, quoique avec des salaires communément peu supérieurs à la moitié de ceui des verriers, élèvent aussi honorablement leur famille, tout en déta^ chant encore une parcelle de ce modeste salaire pour Tépargne; En terminant ce chapitre, nous devons dire que, dans la plupart des verreries, les administrateurs peuvent être signalés par l^tït sollicitude éclairée pour le sort de leurs coopérateufà à totts léft degrés. Cette sollicitude s'étend à une salle d'asile pour le prè^ mier âge, à Finstruotion et à la moralisation des etifants, à la sêi'^ lubrité des ateliers et des habitations, à J'approvistonnemeht à bon marché des ménages, aux soins médicaux, à l'épargne et à M prévoyance pour la vieillesse. J'ajouterai que ces œuvres, tfè^^' louables en elles-mêmes, ne sont pas d'ailleurs étràdgères ail succès de Tentreprise.