POPULATION

gory King à 527,560 habitants, et l’immigration considérable qui eut lieu vers lamétropole au commencement de la Restauration rend assez probable cette augmentation d’environ 70,000 âmes dans l’espace de 35 ans. La population s’accrut très-lentement pendant la première partie du siècle dernier, et même diminua quelque peu entre 1740 et 1750.

Dans un traité publié en 178^, le docteur Prico^stime le nombre des habitant de Londres, en 17'77, à 543,420 seulement ; mais il est très- probable que cette évaluation est beaucoup trop faible, et les recherches de Hewlett et de Wales, faites à la même époque , nous semblent établir que la ville de Londres avait alors de 640,000 à 650,000 habitants. En 1801, elle était peuplée^ do 888,198 habitants.

Cinquante ans après, lors du recensement de 1851, la population de Londres s’élevait à 2,363,141 habitants dont 1,104,358 hommes et 1,258,785 femmes.

Depuis cette époque, le chiffre total de la population s’est considérablement accru par l’immigration des étrangers et par le surplus des naissances . sur les morts. On a calculé que l’augmentation annuelle est de plus de 50,000 âmes, ce qui porte le nombre des habitants agglomérés dans cette immense ruche k 2,800,000 ; dans quatre ans, il dépassera 3,000,000. Ainsi Londres est prèsde deux fois plus peuplée que Paris, deux fois plus que Pékin, six fois plus que Berlin ou Saint-Pétersbourg. Une seule ville, ou plutôt une seule réunion de villes, dépasse peut-être Londresen population : Ouchang, capitale du Hupé, située sur le Yant-tse-Kiant , formant avec Hankéou le grand emporium Cen- Londres.

tral de la Chine, et habité, d’après certains auteurs, par quatre, six ou même huit millionsd’âmes.

L’accroissement de Londres a toujours été un objet d'alarmes.

En 1581, une proclamation royale défendit l’érection de nouvelles maisons dans un rayon de trois milles autour des murailles de la Cité. En 1602, la reine Elisabeth rendit un second décret bien plus sévère encore :

< Sa Majesté , considérant les inconvénients et les maux de toute espèce qui résultent de l’atlluenoe des étrangers qui viennent habiter la Cité de Londres et ses faubourgs ; considérant que ces multitudes ne peuvent être obligées par la justice ordinaire k servir Dieu et k obéir k sa Majesté et qu’il faut augmenter de beaucoup le nombre des officiers de' police etles magistrats i considérant qu’il devient de plus en plus difficile de se procurer k un prix raisonnable les objets nécessaires k la vie; considérant enfki que des multitudes de gens pauvres habitent dans de petites chambres où ils s’étouffent pour ainsi dire, et qu’ils sont obligés, pour gagner leur vie. de recourir k la mendicité ou k des moyens pires encore, de sorte que si la peste ou toute autre épidémie venait k se déclarer dans les quartiers des pauvres, elle se répandrait aussitôt dans toute la ville ; ordonne que désormais il ne soit plus bâti une seule maison dans un rayon de 3 milles autour de la Cité de Londres et de Westminster; qu’aucune maison d’habitation ne soit distribuée en petits logements; que tous les locataires d’une maison ainsi divisée pendant les dernières années la quittent immédiatement, que toutes les boutiques, tous

I,UNDHKS.

les hangars élevés pendant les sept dernières années, soient démolis; que les maisons vides bâties pendant les sept dernières années ne soient ni louées ni vendues, que toutes les maisons non encore terminées soient immédiatement démolies. » Kt cependant à cette époque Londres avait tout au plus la dixième partie des habitants qu’elle contient aujourd'hui.

On peut difficilement se faire Vne idée de ce nombre immense d’hommes agglomérés sur les bords du même fleuve, sous un même dême de fumée et de brouillard. M. Mayhew disait, à une époque depuis laquelle la population de Londres s’est augmentée de 500,000 âmes, que si tous les habitants de la capitale marchaient en ordre deux par deux , la longueur de cette grande armée serait de 676 milles, et qu’en avançant de 3 milles par heure, ce fleuve d’hommes ne s’écoulerait qu’en neuf jours et neuf nuits.

« Londres, dit M. Alphonse Esquiros, dans son beau livre de V Angleterre et la vie anglaise, est une immense ville qui finit et qui recommence toujours. La cataracte du Niagara a moins de flots, elle fait moiiis de bruit et de fumée que cette marée humaine , la population de Londres. C’est surtout par un de ces jours de brouillard, ai fréquents au mois de novembre, qu’il faut voir cette cité colossale, étrange, unique dans le monde. Sous le l’Uttge rampant, dans ces ténèbres diurnes, vont, viennent, circulent, se croisent des hommes à ligures impassibles, affairés, silencieux, les uns sous les habits du luxe, les autres sous les haillons de la misère. On dirait des ombres qui s’agitent dans

un tombeau. Quiconque aime le spectacle des multitudes et des villes iniinenses abandonne V'olontiers le désert au voyageur ; 11 rencontre à Londres , dans cette forêt d'hommes, un sujet de contemplation égal au moins pour la grandeur à toutes les scènes prodigieuses de la nature.

Il y a une sorte de charme et de vertige à étudier toutes ce.s faces de la vie humaine, dont la variété est inépuisable. Et puis, si vous êtes fatigué de la vue d’un peuple qui achète et qui vend, du bruit éternel des roues, des machines, des chevaux, du roulement des locomotives et des wagons qui, même dans les rues de Londres, passent au-dessus de vos têtes en sifflant, faites un pas, et au milieu de cette solitude aride de la foule, vous trouverez l’oasis de Hyde-Park ; là tout fait silence , à l’exception des oiseaux; des vaches paissent dans l’herbe, de vieux et grands arbres secouent au vent leur chevelure négligée, des enfants jouent, nagent, barbotent dans la Serpentine. Au milieu de cet horizon immense, dont rien ne borne la vue que des lignes de verdure et deciel bleu, on se croirait à cent lieues d’une capitale, et pourtant on est dans Londres. *