LE MONT ETNA

Ce célèbre volcan de la Campanie, qui fut toujours un sujet de terreur, et qui était jadis de l’accès le plus difficile pour le curieux ou le philosophe, à cause des dangers multipliés que présente l’ascension d’un volcan sans cesse en action , dont la hauteur est trois fois supérieure à Gelle du Vésuve , et de qui le sommet est couvert de neige pendant neuf mois de l’année ; ce célèbre volcan , disons-nous , est devenu, depuis 1804, plus accessible en quelque sorte que le Vésuve , sur lequel on n’a pas à souffrir de la raréfaction de l’air et de l’impression pénible du froid le plus vif. La plupart des obstacles qui arrêtaient le voyageur le plus intrépide» ont été aplanis par les soins du philosophe naturaliste et philanthrope Mario Gemmcllari , le premier Sicilien qui, après Empédocle , ait osé construire un asile à ses frais presque sur l’extrémité supérieure de Y Etna, dans le voisinage des ruines appelées la Tour du Philosophe. Les voyageurs ont donné à cet asile le nom de Gratissima.

Ce fut ce môme Gemmcllari qui engagea le général anglais lord Forbey , commandant en Sicile en 1812 , à ouvrir une souscription dont le produit servit à construire un autre refuge plus grand et plus commode dans le voisinage du premier.

Les noms mythologiques de Polyphénie , Typhée et En celade semblent avoir été inventés pour donner une idée des terribles phénomènes de ce géant des volcans.

Plusieurs routes conduisent de Catane à 1* Etna , et présentent divers lieux de repos, comme Pàterno et Aterno à l’O. , Aci et Giare à l’E., Dronte, Rakdazzô et Linguag ROSS a au N. A i’E. , la montée est plus longue et plus tortueuse, mais elle est plus facile et plus agréable. La circonférence de la base de cette montagne est évaluée à 100 milles siciliens, et sa hauteur perpendiculaire à 10,383 pieds an-

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giais. Le nom de Gibello , signifiant montagne composée de plusieurs autres, lui fut donné par les Sarrasins. U Etna est divisé en quatre régions depuis la base jusqu’au sommet : la première est nommée Piedemontana ( pied de lamontagne ), et s’étend sur une échelle de huit milles ; elle est très-riche en prairies , en vignes et en gibier , et animée par des villages et des maisons de campagne : la seconde, nommée Bos chiva ou Selvosa , ou encore Nemorosa (couverte de bois), se développe sur environ cinq milles , et se compose de rochers escarpés ; elle est toute couverte de vieux arbres de haute futaie : la troisième, connue sous la dénomination de Dis corperla , est de trois milles d’étendue : la quatrième enfin, appelée Deserla , offre un développement de trois milles, et arrive jusqu’au sommet de 1* Etna ; elle est constamment couverte de neige qui, dans le mois de juillet seulement, permet de gravir jusque-là. L’histoire nous a conservé le tableau de 77 éruptions, desquelles onze sont antérieures à l’ère chrétienne (I). Calane souffrit horriblement des éruptions de 16G9 et de 1G93 : celles de 1755, 1799 et J 800 furent trèslongues et très-effrayantes. Ces dernières et les suivantes de 1811 et 1819 ouvrirent un cratère de plus de quatre milles d’étendue, et vomirent par vingt bouches différentes des grêles de pierres, des pluies de cendres et des torrents de lave qui inondèrent et couvrirent toute la vallée dite de Linguagrossa. Dans l’éruption de 1765, il s’élança du milieu de cet océan de feu un fleuve d’eaux bouillonnantes mêlées de sel minéral. Sur le haut de Y Etna , à la base du grand cratère du côté oriental, on aperçoit quelques ruines appelées la Tour du Philosophe . Ce débris , dont la construction est romaine, a donné lieu à beaucoup de fables auxquelles venait toujours se rattacher le souvenir d 'Empédocle et de ses sandales ; mais le savant M. Gemmellari a prouvé jusqu’à l’évidence que ces ruines n’étaient autre

( t ) Voyez l’Histoire générale et naturelle de l’Etna, par Joseph Rccupcro, imprimée en lois. — La description de l’Etna avec l’histoire des éruptions, de l’abbé François Ferrarn . imprimée en ibib. — L’histoire «les éruptions de l’Etna , par le chanoine Joseph Alessi, publiée par les frères Gemmellari.