LE JEU DE QUILLES

'WOICI une coutume bien béarnaise — et lointaine et profonde, et tenace : le jeu de quilles. Il est au Béarn ce que la pelote est au Pays Basque. Rien n'a pu en altérer le caractère ni en émiéter, sur la marche des ans, l'influence persistante. Pas un village, pas un hameau qui ne possède son quillier. Il est, ce quillier, quelque chose comme l'antichambre obligatoire ou le prolongement naturel de l'auberge principale. Il fait fonction d'institution locale et une commune sans quillier n'aurait plus, en vérité, figure béarnaise. La tradition demeure, sur ce point, si vivante et si impérieuse, qu'il suffit de cinq ou six béarnais, expatriés sur n'importe quel point du globe — serait-ce à Tombouctou — pour mettre, en un clin d'œil, un bon quillier sur pied. C'est là une espèce de signe maçonnique par quoi ces compagnons se reconnaissent, se saluent, se rapprochent et se rassemblent. La petite patrie absente se met à revivre dans ce geste et dans ce rite oii refleurissent les vieux souvenirs et les vieilles habitudes.

On les a fignolées les neuf bonnes quilles, taillées dans le hêtre familier qui abritait, jadis, les bergers des douces églogues ' virgiliennes. Elles sont droites comme des I, évasées à la base ainsi que les robes des belles madames d'autrefois. Mais elles

ont, à la taille, une manière de renflement, de bourrelet circulaire qui les fait ressembler à des péronnelles précautionneuses ayant ceint leurs reins d'une triple ceinture. Ce sont simplement des personnes prévoyanttes. Elles savent qu'à peine entrées dans le quadrille infernal, la danse va commencer. Aussi cette gibbosité qu'elles affichent comme un bouclier estelle constellée de tête de clous de façon à leur permettre de résister aux assauts réitérés de l'ennemi. .

L'ennemi ici, c'est la boule, une boule redoutable, tournée dans du noyer solide et qui, avec son entaille béante où. s'accrochent les quatre doigts du joueur et le trou où s'agrippe le pouce, a positivement l'air de ricaner et de cligner malicieusement de l'œil.

Les voilà droites, trois par trois, dans le carré qui va devenir le champ de bataille. Elles sont là neuf, comme les Muses, et elles attendent avec un courage résigné la chute des rimes qu'est chargée d'abattre la grosse et rude boule de noyer. La quille de gauche est la plus malheureuse car c'est sur elle que tombent les premières césures. Le joueur se plante tout près d'elle et d'un coup de main qui résume toutes les tactiques et toutes les stratégies, il réalise parfois — quand c'est un "as" — ce paradoxe

effarant d'abattre, au rang de gauche, cette première quille qui renverse à son tour ses deux compagnes à la suite et d'aller, "du même coup", porter des ravages identiques dans le rang de droite. Par un artifice qui est un coup de génie, la boule, bifurquant brusquement à angle aigu, après sa victoire sur les quilles de gauche, entre par la diagonale dans la théorie de droite et fonce sur l'une des trois quilles. Elles ne s'attendaient pas, les pauvres, à cette attaque brusquée. Elles étaient bien tranquilles en constatant que ce n'était pas à elles qu'en voulait l'impitoyable boule — et voilà qu'elles culbutent misérablement à leur tour. C'est tantôt celle qui représente le "sautr-cor" qui fait l'imprévue cabriole, tantôt sa camarade, le "sept droit".

Car les règles du combat son précises et inflexibles. Comme tous les jeux et tous les sports, celui-ci connaît une terminologie spéciale : "le saute-cor" ; le "sept droit et revers"; le "corne-quille"; le "saute rue"; le "trois court"; r"ascle droit et revers"... que sais-je encore? C'est un langage courant dans le milieu des initiés où les coups sont appréciés, jugés, commentés selon les formules du verbe appliqué à cette technique.

Les parties sont passionnées et s'enchaînent durant parfois toute la nuit. On joue aux chandelles. Le local est bien clos et des sièges y sont aménagés pour les spectateurs. Le match intéresse d'ailleurs les assistants. Des paris s'engagent. Tout le monde, si j'ose dire, est suspendu au poignet du joueur. Il faut à celui-ci, bien en équilibre sur ses jambes, du coup d'œil, de la souplesse dans les muscles, de r"intelligence" dans la main et de la sensibilité jusqu'au bout des doigts. Il détient le tonnerre qu'il va déchaîner dans le carré où attendent impassibles en apparences les neuf quilles. Il devra frapper à bon escient, avec discernement et mesure, et non comme une corneille qui abat des noix. Le jeu exige de l'habileté, de l'élégance, une harmonie dans le geste. Renverser des

Ail lin lin lin lin un un un lin lin nil lin liil un—

quilles à l'aveuglette ne signifie rien ; il convient de les coucher à terre d'une boule experte, qui sait où elle va et où elle reviendra. Car tout est mesuré dans ce jeu de haute précision, dont le fracas bruyant des quilles culbutées masque aux profanes toute la finesse et la véritable signification.

De fréquents tournois dominicaux s'enchaînent, l'année durant, d'un canton à l'autre. Il arrive parfois que quelque grand as de la boule tente de se faufiler parmi les jouteurs. Mais celui-là est vite dépisté, récusé et mis hors concours. C'est justice. Tel joueur dont de nombreuses primes ont déjà consacré les succès retentissants, est réputé imbattable et doit, dès lors, honnêtement, s'abstenir. Les matches sont, en effet, intéressants lorsque les champions en présence n'offrent pas des qualités trop disproportionnées. Et plus que tout autre, le jeu de quilles exige de l'imprévu dans la tactique, de l'originalité dans la manière d'exprimer et d'orienter les initiatives. Toute la finesse, toute la souplesse, toute la prudence avisées de la race se traduisent encore dans ce jeu subtil et précis qui n'a rien de commun, par exemple, avec les brutalités faciles des habituels jeux de massacre, où il suffit aux Artaban forains, pour se couvrir de gloire, d'abattre le plus grand nombre possible de marionnettes inoffensives et risibles.

Aussi, faut-il applaudir encore à l'heureuse survivance de cette coutume qui retient et groupe, en Béarn, autour du quillier ancestral, dans une atmosphère de saine gaité, les jeunes et les vieux penchés ensemble avec attendrissement, sur les bonnes quilles de hêtre, alors qu'ailleurs et à la même heure, d'autres, éperdus <^e modernisme, bercent leur désenchantement au rythme mélancolique des danses actuelles, ou que, au cabaret voisin, au milieu des fumées épaisses, ils s'efforcent avec un sombre ténacité, de couper, au bon moment, le manillon de trèfle...

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