ASSAINISSEMENT

(Acclimatisation)

Le problème de l'assainissement, en Afrique, se résume en deux propositions de la plus grande simplicité . il faudrait arroser les sables et drainer les marais , mais il est inutile d'insister sur les difficultés qui se présentent dans l'application.

Nous avons vu que le colonel Cotton, en Angleterre, le colonel Roudaire, en France, ont proposé d'inonder : le premier, le désert d'El Juff ou El-Dschuf, à l'occident du Sahara; le second, les chotts tunisiens; nous savons que le premier de ces deux projets est impraticable ; et le second chimérique (•). Cependant celui-ci n'est pas aban-

(*) Il ne faut pas confondre ce projet avec le projet plus récent d*etabliiBemeiit d*im port dans un point approprié de la côte ^uniBienne. — N.

DU yOTAGRUR DANS L'AFRK^UB CENTRALE 235

donné, que nous sachions; et, parmi les arguments que l'on fait valoir en sa faveur, nous trouvons l'espoir d'assainir ainsi, au moins une portion, bien minime, il est vrai, du Sahara. De tous les défenseurs du projet, Gérard de Rialle (225) est celui qui a le mieux résumé la question climatologique.

De Rialle s'appuie sur l'expérience acquise à Suez (237), où le percement du canal et Tinondation des Lacs Amers ont modifié le climat. « Là, où il ne tombait jamais du ciel une goutte d'eau, il commença à pleuvoir dès que le seul canal d'eau douce fut achevé. A présent, l'isthme est remarquablement arrosé. On a constaté, par exemple, qu'à Ismaïlia, au nord du lac Timsah, à 75 kil. de la mer Méditerranée, il pleut abondamment et même parfois d'une façon torrentielle ; la végétation, autrefois absente a conquis un vaste îlot sur le désert, qui recule chaque jour devant elle. Or, la surface des lacs de l'isthme de Suez est de 258 millions de mètres carrés ; 3 millimètres cubes d'eau par mètre carré et par jour se transforment en vapeur, une masse énorme de 773,000 mètres cubes d'eau s'évaporent en vingt-quatre heures. Quand souffle le vent sec et chaud du midi, le Khamsin ou Simoun^ ce contingent de vapeur est doublé, puis, poussée vers le nord, la masse se condense en nuages qui se résolvent en pluie sous l'action des courants atmosphériques plus froids qu'elle remonte dans les régions élevées. »

En se basant sur l'analogie des climats de l'isthme et de la région des chotts, on pourrait calculer d'avance avec une approximation assez exacte, les phénomènes météorologiques futurs autour de la mer intérieure. « Celle-ci aura une surface totale d'environ 16 millions de mètres carrés, qui laissera échapper par évaporation 45 millions de mètres cubes d'eau en un jour. Les vents du sud, du sud-est, du sud-ouest, qui viennent du désert, secs et brûlants, en doublant cette quanti té, transformeront en vapeur. 90 millions de mètreç cubes, soit 900 millioQS

d'hectolitres d'eau; puis ils la pousseront vers le nord, où elle rencontrera la chaîne de TAurès, dont les sommets dépassent 3000 mètres de haut, qui leur servira de condensateur. Cette masse d'eau tombera en pluie sur le versant méridional qu'elle fécondera avant d'aller rejoindre, de nouveau, le bassin de la mer intérieure. »

Ces idées n'ont pas été universellement admises. Gérard de Rialle répond aux premières objections : « M. Fuchs, dit-il, a bien prétendu que les nuages dépasseraient l'Aurès et n'arroseraient en majeure partie que le versant méridional. Si le fait est exact, on n'aurait pas tant à se plaindre, car ce vent du sud-est, le sirocco, qui dessèche et anéantit les récoltes dans le Tell y arriverait alors humide et bienfaisant ; ce seul résultat ne serait pas à dédaigner, mais l'assertion de M. Fuchs est des plus

contestables... Le célèbre commandant Maury dit, au

« contraire, qu'il suffit de l'élévation d'une chaîne de « montagnes, en travers de la direction des vents, pour rendre complètement sèche la région qui se trouve de l'autre côté. » C'est précisément ce qui se passe aujourd'hui dans l'Aurès. Le vent du nord, chargé de toute l'humidité de la Méditerranée, est arrêté par lui dans sa course et laisse échapper sur son versant septentrional presque toute l'eau qu'il entraîne; quelques nuages dépassent exceptionnellement la crête et vont arroser avec parcimonie le Sahara. »

La mer intérieure changerait ces conditions: « toute l'eau pompée par le soleil sur sa surface retomberait en pluie dans la région environnante. L'Aurès, les monts de Kabylie, l'Atlas arrêteront de tous côtés vers le nord les nuages pluvieux, les feront déverser leurs eaux sur les pentes, et, si un reboisement intelligent, uni à une grande sollicitude pour nos forêts algériennes, coïncide avec l'entrée de la mer dans les chotts, les rivières torrentueuses et trop souvent à sec de l'Afrique française pour-

DU VOTAOBUR DANS lVfRIQUB CENTRALE 237

ront se transformer en cours d'eau permanents. L'oued Djedi (ancien Gir), dont les eaux ne seront plus aussi avidement absorbées par le Chott-mel-Rhir, et qui sera plus abondamment alimenté par les pluies entraînées à Touest, cessera de n'être plus qu'un ravin aride la plupart du temps, et en servant de barrière aux sables envahissants du Sahara, deviendra une source de fertilité pour le sud de la province d'Alger. Les cours d'eau qui reviennent de l'Aurès dans le Sahara rouleront des ondes fraîches et fécondes dans la riche plaine des Zibans; enfin, l'ancienne province d'Afrique des Romains... reprendra toute sa plantureuse fertilité. Un peu de pluie s'en ira peut-être en Sicile et en Italie méridionale ; mais il y a lieu de croire que Siciliens, Calabrais et Napolitains ne s'en plaindront pas. »

Cosson (226) s'est surtout opposé au projet Roudaire en se plaçant à différents points de vue ; nous n'envisagerons ici que la question de climat. Il serait à craindre d'abord, suivant lui, qu'un changement de climat ne nuisît au dattier ; car « le dattier, père et roi des oasis, doit, disent les Arabes, plonger son pied dans l'eau et sa tête dans le feu du ciel. » Roudaire (217) pense, au contraire que le nombre des dattiers serait décuplé ; toutes les terres deviendraient, en outre, propres à la culture des céréales et probablement du coton. Suivant Cosson, « l'évaporation produite, ou se disséminerait dans le Sahara, ou se perdrait au-dessus de la Méditerranée, ou se condenserait dans la chaîne de l'Aurès ou ailleurs sur des espaces limités. Le climat local lui-même ne subirait pas de modifications sensibles ; les infiuences climatériques qui dominent au Sahara tiennent à des causes trop générales pour être changées par la présence d'un bassin d'une aussi faible étendue, comparativement à l'immensité d'une région qui s'étend du versant sud de l'Atlas jusqu'à la limite des pluies estivales... Et ce n'est là qu'une pure hypothèse, puisque la côte méri-

238 GUIDE hyquSniqub et médical

dionale du Maroc, d'après sa végétation... présente, malgré rimmense évaporation produite par TOcéan Atlantique, les caractères climatériques généraux du Sahara et qu'il en est de même de Gabès et de la côte de la Tripolitaine, dont la flore et les produits agricoles sont ceux du Sahara lui-môme, malgré le voisinage immédiat delà Méditerranée...; de nouvelles cultures... seraient loin de compenser la perte certaine à laquelle on s'exposerait en compromettant la production de la datte.... toute modification du climat local rendrait inhabitables les environs des chotts... Ce ne sont pas les eaux qui manquent au pied des monts Aurès, puisque l'insalubrité actuelle du pays, spécialement celle de la Farfaria, est le résultat même de la trop grande abondance des eaux déversées par les vallées descendantes de l'Aurès.... On a attribué aux flaques d'eau et aux surfaces inondées des chotts une influence sur la salubrité qu'elles n'ont pas, au moins dans l'Oued-Rir.... En été et souvent au printemps, le lit desséché du chott est couvert d'une couche de sel cristallisé et continue.... les flaques d'eau qui peuvent y persister sont sursaturées de sel. Cette salure générale est un obstacle presque absolu à la décomposition des matières végétales et animales... Les conditions sont toutes différentes, après les pluies d'automne, quand les plages du chott, généralement à pentes presque insensibles, sont recouvertes d'une mince couche d*eau salée et que, sur de nombreux points, à l'embouchure de toutes les rivières, se produisent incessamment des infiltrations lentes d'eau douces. Alors, par leur mélange avec les eaux saumâtres du lit du chott^ elles deviennent de véritables foyer de pestilence.... Non seulement la mer projetée n'amènerait pas de pluies, mais le creusement du canal et de la mer qui doit le terminer entraînerait le drainage des eaux superficielles, et serait de nature à compromettre la qualité des eaux de la nappe

DU VOYAGEUR DANS l'aFRIQUE CENTRALE 239

artésienne qui alimente les oasis... Les eaux ne manquent pas, si Ton sait, comme les Romains, en tirer bon parti, les amener là où il faut et les dériver là où elles sont trop abondantes... Tévaporation de la nouvelle mer serait très intense ; il serait toutefois dilSicile d'en apprécier l'importance, vu l'incertitude... sur l'étendue des surfaces qui seraient recouvertes par les eaux ».

Ces objections, on en conviendra, ne sont pas sans valeur ; et, du moment où les avantages commerciaux de cette mer ne sont pas démontrés ; où elle compromet la richesse actuelle, sans assurer les cultures qui remplaceront le dattier, s'il succombe ; où la salubrité même n'est pas sauvegardée, le mieux serait, sans doute, de s'en tenir au modeste puits artésien, qui, s'il n'est pas praticable dans la région comprise entre les chotts et l'Aurès, à cause de la grande profondeur où se trouve la nappe artésienne (227), n'y est pas non plus nécessaire puisqu'il « suffirait de bien aménager les eaux fournies par les ravins de l'Aurès, par l'oued Biskra, par l'oued El Abiod, l'oued El Arab, etc. » (226). Roudaire, il est vrai, fait servir sa mer intérieure au transport des appareils de forage des puits artésiens, qui progresseraient ainsi plus aisément vers le centre du Sahara.

En fait, les puits artésiens sont appelés à reconquérir la terre fertile sur le sable envahisseur. On sait avec quelle ardeur les tribus rivales se disputent l'eau sur le terrain des oasis (228) ; dans beaucoup de régions, le puits artésien amènerait la paix avec la fertilité. L'œuvre inaugurée par le général Desvaux dans l'oued Rir se poursuit, d'ailleurs, avec intelligence dans tout le Sahara algérien; et recommence encore, grâce à l'initiative du général Loysel: il vient d'être décidé que des forages artésiens seraient entrepris dans les environs d'Ouargla; ils ont dû commencer pendant l'hiver de 1883. On pourra ainsi « relever les oasis déjà existantes de leur état actuel de décadence et revivifier autour d'elles de vastes espaces

240 aUIDE HYâléNIQUE ET MÉDICAL

jadis couverts de palmiers et aujourd'hui complètement stériles... Autrefois, à en croire la tradition, la dépression qui s'étend de Sedrata à Négoussa sur une trentaine de kilomètres de longueur, n'était qu'un vert jardin, avec 125 villages et 1055 puits artésiens. Il n'y avait pas de dunes de sable dans les environs... Aujourd'hui, le nombre des puits artésiens n'est plus dans cette région que de 365, plus 600 puits ordinaires...; et encore malgré la faible vitesse des eaux jaillissantes, les sables aquifères fluides arrivent à combler le fond des puits, dont le débit diminue peu à peu... En outre, au bout d'un certain nombre d'années, le boisage de la partie supérieure se pourrit ; ce qui, en présence des sulfates de l'eau, donne lieu à la forte odeur d'hydrogène sulfuré que l'on constate près des vieux puits. D'autre part, les eaux artésiennes dégagent naturellement des gaz que l'on voit se crever eu bulles à la surface de l'eau ; le creusement de certains puits a dû être abandonné de ce chef, crainte d'asphyxie. De nouveaux puits sont donc nécessaires dans les oasis mêmes » (135).

Mais dans l'oasis artificielle, aussi bien que dans l'oasis naturelle, l'eau devient elle-même une cause d'insalubrité, c Cela tient, d'abord, dit Rolland (131j, au mode d'arrosago des palmiers, tel qu'il est pratiqué de temps immémorial, ensuite et surtout, à la stagnation des eaux qui n'ont pas été absorbées par les terrains arrosés et qui filtrent dans des fossés collecteurs, soi-disant d'évacuation, fossés informes où l'écoulement ne se fait pas ou se fait mal. Quant aux villages, presque tous bâtis au milieu des oasis, aux points les plus bas, et entourés de fossés de défense, où se rassemblent les eaux croupissantes et où l'on jette les immondices, ils sont dans des conditions particulièrement malsaines. » Nous avons vu Schweinfurth (138), signaler la même insalubrité, due aux mêmes causes, dans les oasis libyques ; à Siut et à Girgeh, le peuple attribue la nuance jaune paille des habitants

des oasis à la fièvre intermittente qui y règne en permanence, surtout pendant la saison chaude.

Le remède à un pareil état de choses, à Ouargla, par exemple, serait, dit Rolland (131), « d'abord de rectifier les fossés d'évacuation et d'assurer leur entretien par des mesures de police, de façon que le surplus des eaux d'arrosage, soit déversé vers les régions des chotts Situées en contre-bas, qui s'offrent généralement dans le voisinage; puis de combler les fossés de défense, devenus inutiles depuis la domination française, ainsi que l'agha Ben Driss l'a fait à Tougourt, où, depuis 1874, les fièvres ont presque disparu, et a essayé de le faire à Ouargla. »

Ces mesures sont applicables à toutes les oasis, où tout e&t identique, à ce point de vue, jusques aux travaux de défense; et elles résument les conditions d'assainissement de toutes les localités qui se trouvent comme les oasis dans les conditions des marécages. On sait combien le drainage a été efficace dans certaines régions de l'Algérie : à Arzew, par exemple, qui était autrefois le point le plus inhospitalier de la côte.

A Zanzibar, le climat s'est amélioré dans une large mesure, suivant Thompson (151), dans la seconde moitié de ce siècle. L'abondance des pluies a diminué de plus de moitié depuis la visite de Burton en 1857 ; et la salubrité en est aujourd'hui plus satisfaisante. On l'attribue à la suppression des palétuviers et de l'épaisse végétation qui couvrait l'île autrefois et auxquels on a substitué des cocotiers, des girofliers et autres plantes. Ces cultures sont aujourd'hui plus générales dans l'île; on y enlève les cadavres d'animaux ou d'esclaves abandonnés autrefois à la décomposition sur place.

Si les résidents de l'Afrique centrale ne sont pas toujours à même d'exécuter des travaux de ce genre, il est bon toutefois de leur en rappeler l'efficacité. Il est vrai que ces travaux ont leur danger; car on né remue

242 GUIDE HYixiJ NIQUE ET MÉDICAL

pas impunément un sol vierge aussi ricbe en débris végétaux : c'est aux défrichements exécutés datta l'île, que certains praticiens de Maurice ont attribué l'apparition de l'épidémie de 1866-1868, qui paraît avoir cbangé complètement la constitution médicale de son climat; et, bien que nous les ayons rélégués au second plan (229), à une époque ou le travail de Colin (119), venait de paraître, il convient de leur faire une part désormais dansl la pathogénie malarienne. Toutefois, le drainage est de première nécessité; dans les localités marécageuses; et c'est par là qu'il faut commencer l'assainissement.

La première chose à faire, à cet égard, est d'étudier le régime des eaux et la nature du sol.

Les eaux stagnantes ne proviennent pas* toujours des pluies ou du débordement des rivières; le sol peut être inondé par infiltration. Di Tuoci et, après lui, Tommasi, Grudeli (230), ont montré à quel point il fallait tenir compte de cette condition dans la campagne romaine; il n'est pas douteux qu'on la retrouve dans plusieurs régions de l'Afrique intérieure. Les eaux accumulées dans les lacs s'infiltrent dans les couches les plus perméables de leurs parois et descendent vers les terrains environnants où elles forment des nappes souterraines, où s'alimentent des sources plus ou moins abondantes, dont le débit est entretenu autant par la différence de niveau que par la pression de l'eau du lac. Ces lacs sont souvent d'anciens cratères creusés dans des roches imperméables, mais où de nombreuses fissures livrent encore passage à l'eau^ C'est ainsi qu'une véritable injection d'eau, suivant l'expression de T. Crudeli, dans le sous-sol de la campagne de Rome, et la haute pression sous laquelle elle se fait, explique comment ces nappes souterraines peuvent vaincre une foule d'obstacles que les stratifications compactes de collines opposent à leur mouvement général. Des nappes peuvent quelquefois traverser, dans toute leur épaisseur, les collines dans la composition desquelles

ou VOYAGEUR PANS L' AFRIQUE CENTRALE 243

entrent les tufs volcaniques et les argiles, pourvu qu'il y ait aussi de fortes couches de pouzzolane, de lapilli,de sables ou de graviers. Mais lorsqu'elles rencontrent sur leur chemin des collines construites entièrement de matériaux peu perméables, la force d'impulsion qu'elles ont, leur fait remonter le dos de ces formations compactes, ou bien les force à passer au dehors de celles-ci, et à continuer leur chemin au delà de la base de la colline. » Ce dernier fait, explique la grande quantité de sources qu'on rencontre à la base des collines romaines; il explique aussi l'existence des marécages en de certaines régions montagneuses ou même volcaniques de l'Afrique centrale, au voisinage des grands lacs et du Nyassa, en particulier.

En tous cas, le remède sera toujours de collectionner les sources dans un canal tracé suivant la plus grande pente et aboutissant aux rivières du voisinage, ou aux sables dans la région saharienne ; pour éviter la formation des mares au point de déversement des sources défi oasis, et l'infection de l'air par la végétation qui y pullule, on n'aurait d'autre ressource que de cimenter et de voûter les réservoirs. C'est un travail hors de la portée des résidents aussi bien que des indigènes. Les Romains n'hésitaient pas,comme l'attestent les ruines si communes en Afrique ; ils ne reculaient pas devant les travaux de drainage les plus pénibles ; et Di Tucci à démontré que les petits tunnels ou Cuniculiy découverts dans les collines de tuf volcanique de la campagne romaine, n'avaient pas d'autre destination (230). On comprend tout l'avantage de ce drainage souterrain pour épuiser le sous -sol sans infecter l'air ambiant.

L'incinération est proposée comme moyen d'assèchement et d'assainissement des sols marécageux. Nous pensons que ce serait là une ressource bien précaire en Afrique. L'incendie est, d'ailleurs,largement employé par les noirs, pour préparer leur cultures élémentaires ; nous

n'avons pas vu que ces incendies diminuent l'insalubrité des localitésoù on les pratique; et, au contraire, le déboisement augmente l'insalubrité. Nous concluions, il y a une dizaine d'années, notre enquête sur l'épidémie de Maurice, en demandant le reboisement de l'île concurremment avec la canalisation (229) et nous ne saurions conseiller aujourd'hui de déboiser un pays pour l'assainir.

Au contraire, on attache une certaine importance, aujourd'hui, aux plantations dans l'assainissement des marécages ; et l'eucalyptus a été proposé dans ce but.

Le consul de Loreto (Colombie) faisait connaître, il y a quelques années un arbre curieux des forêts avoisinant la ville de Moyabamba et que les naturels appellent T ornai caspi ou arbre a pluie. Celui-ci serait doué de la propriété d'absorber et de condenser avec une étonnante énergie l'humidité de l'atmosphère. On voit constamment l'eau ruisseler de son tronc et tomber en pluie de ses branches, cela avec une telle abondance que le sol environnant est transformé en un véritable marécage. Il possède cette propriété au plus haut degré, pendant la saison d'été, quand l'eau manque aux terres chaudes; et le consul de Loreto proposait de l'employer pour fertiliser les régions arides du territoire colombien. Peut-être le verra-t-on quelque jour enveloppant les plantations de dattier sur les confins des oasis.

C'est autrement qu'agit l'eucalyptus, arbre merveilleux dont la renommée grandit tous les jours en raison des services qu'il a déjà rendus et de ceux qu'il est appelé à rendre. Voici comment nous résumions son histoire, en 1878 (231), d'après les travaux assez nombreux qu'il inspirait à cette époque et auxquels on a peu ajouté depuis lors, en ce qui concerne les propriétés hygiéniques de l'eucalyptus.

« Etant données les conditions qui président à la formation des marécages : défaut d'aération d'un sol riche en matières organiques, défaut de renouvellement de l'eau

DU VOYAGEUR DANS l'aPRIQUE CENTRALE 245

qui rîmprègne, température activant la fermentation, il semble que les plantations seules puissent réellement assainir les localités marécageuses, pourvu que la végétation y soit régularisée et contenue de manière à laisser à l'air une libre circulation qui facilite l'évaporation de Teau, à mesure qu'elle s'accumule.

« L'eucalyptus répond à ce programme et possède, en outre, des propriétés aromatiques, qui semblent les antidotes naturels du miasme paludéen.

« C'est un arbre de la famille des myrtacées, originaire de la Tasmanie, où il a été décou'^ert en 1792, par La Billardière, pendant son voyage à la recherche de La Pérouse. Son nom (bien caché) lui vient de l'aspect de ses fleurs, qui présentent avant l'épanouissement, l'aspect d'une petite boule : l'éclosion s'opère par la chute d'une sorte de calotte formée par la soudure des sépales du calice.

« On en distingue plusieurs variétés qui réussissent plus ou moins bien, selon les localités et les climats. Aux environs d'Alger, c'est l'eucalyptus globulus, provenant du continent australien et de la Terre de Van- Diémen, qui réussit le mieux. C'est un des plus beaux représentants du genre. On a pu l'acclimater jusque sous le climat de Jersey, où il en existe un sujet de 30 mètres de hauteur. Aux environs de Constantine, on en a planté, en 1869, sur les bords du lac Fezzara, qui ont atteint déjà plus de 10 mètres.

« Les terres fraîches et profondes, ni trop sèches, ni trop humides, sont celles qui lui conviennent. La rapidité de sa croissance le rend éminemment propre au reboisement ; ou en fait des plantations nombreuses, de Toulon à la frontière d'Italie ; avec quelques efforts, plusieurs régions de la France, aujourd'hui déboisées, seraient, en peu d'années, couvertes de forêts. Malgré sa croissance rapide, son bois est des plus durs et des plus résistants qui existent. Il n'a de rivaux^ que le tawn

246 GUIDE BTaiÉNIQUB HT IfÉDIOàL

et le teek. Il n'a pas de nœuds, ne se' fend pas et se scie facilement. Il n*est pas attaqua par les insectes, et il est imputrescible & Teau de mer, comme à Teau douce. Les steamers qui vont de la Terre de Van-Dié* men en Angleterre sont construits en bois d'eucalyptus. L'architecture, la menuiserie, les ponts et chaussées, la carosserie et le charronnage, sont également intéressés au développement de sa culture. Selon M. André» l'exportation de ce bois s'élevait, 'il y a quelques années, à la Terre de Van-Diémen à plus de 20 millions de francs. Un de ces arbres, qui avait 97 mètres de haut et dont les premières branches, se montraient à 63 mètres, a été vendu, tout débité, 6,140 francs.

« Les propriétés fébrifuge de V eucalyptus globulu^ont été mises en évidence dans un article très complet du Journal de pharmacie et de chimie dont nous don<nons la substance.

« En Espagne on l'appelle, dans le vulgaire, Varbre à fièvre, M. Cloez a trouvé dans les feuilles une essence oxydée, qu'il a désignée sous le nom d'eucalyptol, d'une odeur aromatique, fragrante, agréable et spéciale, rapprochée par les uns de celle du camphre, par les autres de celle de la rose ou de la lavande. Respirées en trop grande quantité dans un espace confiné, les vapeurs pourraient déterminer des phénomènes d'intoxication comparables à ceux qui résultent du séjour dans une chambre récemment peinte à l'essence de térébenthine ou dans laquelle se trouvent des bouquets à fleurs trèsparfumées.

« Les feuilles et les autres organes de la plante, quoi* que mieux supportés à l'ingestion, ont des propriétés physiologiques analogues à celle de l'essence: irritation des voies digestives, symptômes congestifs^ agita* tion accélération de la respiration et du pouls, ûèvre, etc.

« Tous les rapports sont afflrmatifs sur la vertu fébri-

DU voTAOSUR DANS lVfrique genthale 247

fuge des différentes préparations. Les insuccès sont rares.

« M, Gubler a émis l'hypothèse que l'essence d'eucalyptus contribue à maintenir Téconomie dans un état d'excitation convenable pour résister à la mauvaise influence du milieu et sert aussi à paralyser ou à détruire l'activité de la cause pathologique d'origine animale ou végétale. Tel est peut-être aussi l'un des modes d'action des forêts d'eucalyptus, pour assainir les contrées sur lesquelles elles s'étendent ; car il est de notoriété que les fièvres intermittentes ne se montrent jamais dans ces régions privilégiées, tandis qu'elles déciment les populations australiennes dans les localités humides et chau* des où manque cette précieuse espèce végétale. On peut donc admettre, sans trop s'éloigner du domaine des faits, que les émanations aromatiques des groupes d'eucalyptus neutralisent les eflluves des marais avoisinants ; mais il est également probable que les dépouilles de leurs feuillages et de leur écorce, toujours en desquamation comme celle du platane, assainissent les eaux ou baignent leurs pieds, et dont on peut boire impunément, au dire des voyageurs, tandis qu'il serait imprudent d'user d'autres eaux stagnantes dans les mêmes régions.

« N'y a-t-il pas là, demanderons-nous à notre tour, une de ces actions mystérieuses de la nature, de celles qui s'accomplissent sous l'influence de ferments, aussi bien en ce qui concerne l'action désinfectante des débris d'eucalyptus et des plantes mêmes sur l'eau des marécages, qu'en ce qui concerne leur action antimiasmatique ou modificatrice de l'infection déjà produite sur l'organisme humain. Nous aurons à y revenir tout à l'heure, mais il y a dans les qualités culturales de l'eucalyptus d'autres ressources qu'il est facile de pressentir.

a M. Ferdinand Barrot a fait semer, en 1865, des milliers de plants d'eucalyptus, dans l'ancien domaine de SaUuste, qu'il possède aux environs de Philippeville.

Après six années d'existence, un arbre isolé avait atteint 1 mètre de circonférence au tronc et une hauteur de 18 mètres. D'autres arbres avaient 16 mètres de hauteur et 1^10 de circonférence, mesurés à 1 mètre audessus du sol. La hauteur moyenne des arbres d'une allée était de 15 mètres, avec plus de 1 mètre de circonférence.

« L'eucalyptus globulus peut atteindre jusqu'à 80 mètres de hauteur, sur 20 mètres de circonférence. Il peut croître de 4 à 6 mètres chaque année.

« Les semis d'un an, plantés au mois de mai, dans les cultures du D»* Gimbert à Cannes, sur un terrain propice, atteignent 6 mètres de haut en décembre suivant. Dans presque toutes les villes des Alpes-Maritimes, les eucalyptus, âgés de sept à huit ans, ont une hauteur de 20 à 25 mètres. L'arbre est très élégant....

« Les futaies ordinaires, en France, sont coupées en moyenne tous les cent ans. L'eucalyptus pouvant donner cinq coupes durant cette période, c'est-à-dire une tous les vingt ans, on voit que la valeur des forêts serait quintuplée par la culture de cet arbre... Un hectare aura donné en huit ans, d'après M. Trottier, un produit brut de 6.200 francs. M. Carlotti d'Ajaccio a compté que, si l'Etat plantait une grande partie de la Corse, à la fin de la huitième année, la plantation donnerait un bénéfice net de 1.295,000 francs.

« On conçoit, ajoute notre auteur, que de vastes plantations d'un arbre aussi précieux puissent rapidement envahir et couvrir les sols marécageux préalablement desséchés et les mettre dans les conditions de nature à empêcher désormais la production des miasmes. Il s'opposerait en effet, à l'action du soleil sur les terres, pomperait toute l'humidité de cette dernière et absorberait dans le sol les éléments d'une végétation parasite et malsaine sur un terrain naguère inculte et pestilentiel. On aurait, au bout de dix ans, une forêt superbe et généreuse.

DU VOYAGEUR DANS l'aFRIQUE CENTRALE 249

« Au reste, l'enquête récente à laquelle s*est livrée, sous la direction du D*" Bertherand, la Société des sciences physiques et naturelles d'Alger, ne laisse plus de doutes à cet égard. Les vertus hygiéniques de l'eucalyptus, la disparition des fièvres et même des moustiques dans les régions plantées sont attestées : à Tuggurt, par M. Ben-Sulah; à Zerazilda, par M. Beaumont; au lac Fezzara par M. Rivière. Les plantations, considérables» du reste, faites à la Maison-Carrée, à El-Alea, à Aïn- Taya, à la Réghaïa, à la Rassauta, au moulin de Sainte- Corinne, au Gué de Constantine, au pénitencier et au monastère de l'Harrah, ont produit les mêmes effets. Le Df Pain déclare qu'en multipliant davantage les plantations, on arriverait a annihiler complètement les influences morbides dues aux émanations paludéennes, dans des contrées où, jusqu'à ce jour, chaque naissance était compensée par un décès.

« Aujourd'hui, et depuis six à sept ans, — écrit à la date du 15 mars 1876, M. Jagerschmidt, propriétaire à Rhaouch-Moulats, — sous llnfluence des eucalyptus plantés en grand nombre je n'ai plus à constater chez moi un seul cas de fièvre pernicieuse : les fièvres simples sont elles-mêmes très rares. Les moustiques et surtout les moucherons qui dans le commencement de mon installation, menaçaient plus encore que les fièvres de me faire quitter la place, ont à peu près disparu. Les sauterelles elles-mêmes, à la dernière invasion, ont paru, au grand scandale de mes voisins, respecter ma propriété, obligées qu'elles étaient dans leur vol de surmonter l'altitude de mes massifs et de s'abattre à 460 ou 500 mètres plus loin. Aujourd'hui, enfin, mon personnel, exclusivement européen, est bien portant et ne m'abandonne plus comme autrefois pour aJler mourir à l'hôpital de Blidah.

« Les faits signalés par M. le Dr Bernard ne sont pas moins concluants.

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« D'après une statistique dont M. Bertherand rapporte les détails, on peut évaluer à quinze cent mille pieds, au moins, le nombre des arbres de cette espèce plantés en Algérie depuis dix ou douze ans. En multipliant ce genre de plantations dans les exploitations rurales actuelles, et en se servant de' la même essence pour couvrir les exploitations nouvelles, on arrivera certainement à débarrasser une partie de l'Algérie des fièvres paludéennes qui effraient les colons et arrêtent l'essor de la colonie » (281)..

Depuis que ces lignes sont écrites, la Gazette médicale de V Algérie continue à enregistrer des faits démons^ tratifs de l'utilité de l'eucalyptus en Afrique. Dans un mémoire publié récemment, Naudin (313) décrit 31 espèces d'eucalyptus présentant chacune plusieurs variétés. Il est vrai que l'auteur met en doute l'acclimatement de l'eucalyptus dans les contrées tropicales, surtout dans celles où l'humidité est excessive; mais cette réserve ne préjuge en rien cet acclimatement sur le plateau central, en raison des conditions de la température qui sont meilleures et du sol qui présente la réunion des granités calcaires, etc., considérée comme favorable. Ce qui précède est suffisant pour convaincre les résidents des avantages qu'ils ont à attendre de cultures d'eucalyptus dans leurs établissements. Tous les domaines devraient avoir leur rideau d'eucalyptus formant barrière contre les miasmes du voisinage ; et qui empêche que les cultures soient disposées entre des allées d'eucalyptus, qui auraient peut-être, en outre, l'avantage d'éloigner la terrible tsetsé, ce fléau de la colonisation dans l'Afrique intertropicale ?

En somme, nous résumons les méthodes d'assainissemen? dans les localités marécageuses dans : « l'utilisation des déclivités du sol pour diriger les eaux stagnantes vers dés cours d'eau naturels, des puits absorbants ou des réservoirs; la transformation en étangs des marais

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qu'on ne peut assécher; un drainage disséminant méthodiquement les eaux, ou facilitant leur écoulement dans un sous-sol perméable ; l'atterrissement parle colmatage, le terrement, le warpage; enfin l'épuisement de l'eau stagnante par les machines » (231).

Il se complète par l'installation des sanatoria, dont Kita, dans le Soudan occidental, possède déjà un spécimen sur lequel le D' Ed. Dupouy (232) a récemment appelé l'attention. On a choisi pour cette installation un point situé sur la partie sud du massif de Kita, à une altitude de 650 mètres, facilement accessible, pourvu d'un sol sec, à l'abri des vents de la région de l'est, ayant de l'eau potable jaillissant du flanc de la montagne à une petite distance, ombragé, possédant de charmants horizons, protégé conte les émanations fébrigènes de la plaine par l'altitude et un rideau d'arbres, fournissant sur place les divers matériaux nécessaires pour construire des logements.

Ces conditions peuyent se trouver réunies en plusieurs points de l'Afrique centrale ; il serait à souhaiter que les résidents en trouvassent partout d'analogues ; au moins devront-ils s'attacher à les réaliser dans les établissements qu'ils créeront, et qui doivent avoir plus ou moins les qualités d'un sanatorium. Nous reviendrons, d'ailleurs, sur ce sujet au chapitre suivant.