CHAPITRE V

Travail. — Repos. —

Hygiène sensorielle.

Les grandes choses accomplies en Afrique, Tont été au prix de grands efforts. L'énergie morale doit s'y appuyer sur une énergie physique à toute épreuve. C'est peine perdue que de recommander la prudence à des hommes qu'emporte l'ardeur des découvertes, qu'une marche forcée conduit à la gloire, qui fuient devant des cannibales. Cependant, il est bon de leur rappeler quand même le vieux proverbe italien chi va piano.... et qui n'est nulle part mieux approprié dans toute sa teneur. Nous faisons cette remarque que la fatigue résultant du surmenage donne lieii à des douleurs musculaires qui ne sont pas sans analogie avec celles qui caractérisent les fièvres graves; l'une et l'autre peuvent dériver de la même surcharge d'acide lactique dans les muscles ; en tous cas la fatigue excessive crée à l'organisme des conditions qui peuvent paralyser la réaction congestive du deuxième stade de la fièvre, prolonger le frisson algide, ou aggraver le stade qui lui succède. Mitchinson (246) 'a observé une sorte de paralysie des membres après le repos succédant à une longue marche. Quand on se met en route, dit-il, on sent tomber sa tête, on n'en a plus conscience; en même temps, il semble que les pieds ne touchent plus le sol; puis on s'imagine qu'ils s'y sont enfoncés; on s'arrête et l'apoplexie est imminente. De tels accidents doivent être rares, sans doute ; cependant on peut en rapprocher ceux qu'éprouva Nachtigal (21) dans le Tibesti, sous l'influence du soleil et de la soif, et qui rappellent l'engourdissement du froid. Plus singuliers

encore sont les symptômes éprouvés par les compagnons de Sanley à la suite de la traversée du Livingstone (64). Après une dépense extraordinaire de force physique et morale, dans ce voyage mémorable, accidenté de trentedeux combats contre des cannibales, d'émotions de toute nature et de travaux gigantesques, ces hommes intrépides, arrivés au terme du voyage sont pris d'une torpeur sans analogues. Stanley lui-même, moins gravement atteint que ses noirs compagnons de cette nostalgie des cataractes, était maîtrisé par une somnolence délirante; le vin ne lui plaisait pas, et la conversation le fatiguait. Un de ces vaillants nègres, qui ont enduré avec une énergie héroïque toutes les privations, meurt à Cabinda, entouré de tout le confortable possible ; et huit autres succombent à ce mal étrange : quatre à Loanda ; trois à bord de Vl-ndustry ; et le dernier — une femme — à Zanzibar même, son pays natal! Au reste, des affections analogues, qui rappellent la nostalgie ne sont pas rares chez les nègres. «

Vaut-il mieux cependant, dans ces contrées, beaucoup d'exercice ou beaucoup de repos ? Suivant Livingstone, (109) le meilleur moyen de prévenir la fièvre est une vie active, un travail intéressant, une nourriture abondante et saine, sans excès de table. Blton (60) pensait aussi que l'exercice jusqu'à la fatigue pouvait favoriser l'élimination du miasme et que les malaises de l'arrivée sont le résultat et la preuve des efforts que fait l'organisme pour se débarrasser du poison, qui, finalement, produit la fièvre. Ménagez-vous, dit-il, des occupations, évitez le désœuvrement et vous vous porterez bien. En suivant ces préceptes on peut attendre un an ou deux le premier accès de fièvre.

Notre expérience personnelle n*est pas favorable à cette manière de voir : c'est surtout, en dehors des épidémies, l'exercice excessif, dans les premiers jours de l'arrivée, qui est funeste aux Européens : beaucoup de nos cama-

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rades ont été victimes de ces imprudences du début. Nous aimons mieux la manière de faire de Schweinfurth (70).

« Dans toutes mes courses, dit-il, j*ai toujours eu soin de ne rien omettre de ce qui pouvait, sans grosse dépense, contribuer à la réparation de mes forces. Plus le voyageur s'épargne de fatigue, plus il est capable de remplir sa tâche et de résister aux influences délétères du climat. L'acclimatement ne peut s'acquérir que par des années de séjour; essayer d'en hâter l'époque en s 'exposant aux intempéries ou par des fatigues ou des privations n'avance à rien. »

En tout cas, il faut que le voyageur soit pourvu d'une bonne dose de philosophie et que, sous ce climat débilitant, il ait le moins possible de ces arrières-pensées dépressives qui enchaînent le souvenir au pays natal. « L'élasticifé du corps, la force de résister aux fatigues et aux maladies, le don de savoir se mettre en rapport avec des gens de toutes sortes, au milieu d'un monde qui vous est étranger, telles sont, dit Nachtigal (21) les conditions indispensables à quiconque entreprend un voyage de découvertes ; la patience surtout, voilà en quoi gît le secret de la réussite. »

Nielly(168) se déclare formellement contre la siesfe; il croit avec Armand Reclus (288) que « le premier devoir de l'homme qui veut conserver son énergie physique et morale, c'est de déclarer au hamac une guerre acharnée : le dictateur qui décréterait Fauto-da-fé de tous les hamacs rendrait au pays panamérien le plus grand des services; car ici, le hamac, c'est l'ennemi. »

Non : l'ennemi, c'est le soleil ; il faut capituler avec lui. Nous avons essayé des deux manières. Pendant nos premières campagnes, nous avions cette horreur de la sieste ; dans les dernières nous avons fait comme tout le monde.

De tous les reproches que l'on a faits au sommeil

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diurne, le plus grave aux yeux du voyageur, sera, sans doute, qu'il prélève sur la durée du jour un certain nombre d'heures dont la perte est irréparable. On Taccuse à tort de compromettre les digestions; le malaise qull occasionne chez les néophytes est de courte durée. Loin de favoriser Ténervement, la sieste rend, au contraire, le corps plus dispos, quand elle n'est pas trop prolongée et qu'elle a été faite en temps opportun. Il est vrai qu'elle dégénère bien vite en habitude impérieuse ; mais nous ne sommes pas, on le sait, de ceux qui placent l'idéal de l'hygiène dans Taffranchissement de toute habitude.

La sieste, dit Fonssagrives (163)9 ^^^ « comme un aveu d'impuissance des organisations européennes à lutter contre ce climat énervant ». Mais la vie des explorateurs n'est pas celle de tout le monde; ils sont en état d'insubordination constante contre les injonctions de la nature ; en ceci, comme en tout le reste, c'est à eux de calculer leurs chances dans la lutte hasardeuse qu'ils ont acceptée ; toutefois il ne saurait être indifférent pour eux de tirer de leurs ressources individuelles le meilleur parti possible, de ménager et d'économiser leurs forces; et, selon le proverbe vulgaire, ils doivent savoir, à l'occasion, « reculer pour mieux sauter ».

A ce titre, la sieste leur serait aussi utile qu'elle le sera aux résidents, pour laisser reposer leur esprit et leurs membres, à ces heures du jour où la dépense de forces est toujours disproportionnée.

Il est bien certain que, même dans nos contrées, le besoin de dormir survient en dehors des heures que l'évolution du jour assigne au sommeil. Rien ne prouve que la périodicité du sommeil et de la veille se règle sur celle du jour et de la nuit. Il semble au contraire, que la période de douze heures soit trop longue ou trop courte suivant les âges, les tempéraments, la saison, tant pour la durée du sommeil que pour la durée de la veille.

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D'ailleurs, la période astronomique est variable suivant les zones, et la période physiologique ne saurait l'être autant. En réalité, nous ne tenons pas grand compte de la périodicité astronomique ; et les habitudes de la vie sociale, sous nos climats, sont en contradiction constante avec les. prétendues lois qu'on nous impose. Sous la zone équinoxiale, cette contradiction est dans la nature des choses; et, n'était l'absence de lumière, la nuit serait beaucoup plus favorable que le jour au travail du corps et de l'esprit. Le sommeil est un repos qui nous est imposé par la nature ; le moment où ce repos devient nécessaire, comme la durée qu'il convient de lui assigner, dépendent avant tout, chez l'homme en santé, aussi bien que chez le convalescent, de l'état des forces disponibles et de la consommation de ces forces par le travail qu'elles ont dû accomplir.

Tout nous prouve, il est vrai, que le sommeil de la nuit suflSt pour le repos de nos organes et que l'on peut impunément s'assujettir à la répartition admise dans nos habitudes, qui, d'une manière générale, se règlent elles-mêmes sur la position du soleil au-dessus de Thorison. Mais, si le travail est déjà pénible pour nous, dans la période qui suit le déjeuner, c'est-à-dire aux heures chaudes du jour, combien l'est-il davantage dans la zone équinoxale, où les forces sont amoindries, alors que la chaleur est plus grande et l'usure organique plus rapide?

On dit que la sieste trouble la digestion, mais on serait plutôt porté à croire le contraire; car, tandis que le travail a pour effet de diminuer la sécrétion gadtrointestinale en activant la sécrétion sudorale, le sommeil rétablirait plutôt l'équilibre entre elles, les régulariserait l'une et l'autre; et, si la sieste s' accomplit» dans la position horizontale, l'estomac est placé dans les meilleures conditions de liberté et de fonctionnement.

Il n'en serait pas de même, il est vrai, dans la position

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assise, d'où le précepte de se coucher pour faire la sieste, et de se dépouiller d'une partie de ses yêtements, en relâchant ceux que Von conserTe.

Quelle que soit l'interprétation que Ton donne aux phénomènes du sommeil, il est certain que le besoin initial de repos, qui le caractérise, porte sur ronsemble des forces; que c'est un besoin général et qu'il a son siège dans les centres les plus élevés de l'activité nerveuse. C'est surtout le cerveau qui éprouve le besoin de dormir; et, bien qu'il fonctionne, ou semble fonctionner encore pendant le sommeil, on ne saurait comparer ce fonctionnement incohérent au fonctionnement précis que réclament le travail d'esprit et l'attention, qui en constituent Topération fondamentale. On peut en conclure, que c'est le cerveau qui est le plus directement intéressé dans cette concession faite à la nature réclamant le sommeil, et que la lutte soutenue contre le besoin sera particulièrement préjudiciable au cerveau, lorsque, surtout, c'est au cerveau qu'on impose un exercice intempestif. Le travail d'esprit est donc plus inopportun à ce moment que le travail de corps ; et la sieste qui suspend surtout la vie de relation, c'est-à-dire les mouvements, les sensations, la pensée, en même temps qu'elle emmagasine les forces, est alors éminemment salutaire à tous les titres.

Ce n'est pas à elle qu'il faut imputer cet état de nonchalance physique et mentale qui caractérise le colon africain au bout d'un certain temps de séjour. Mitchinson (246), l'attribue, avec raison peut-être, au défaut d'exercice de la pensée ; il faut, dit-il, forcer son esprit à penser, à réfléchir, à comparer, à se souvenir, pour lutter contre la monotonie de la vie tropicale. Nous sommes de cet avis sans nous exagérer les résultats du travail intellectuel. Il est possible, fructueux même, utile toujours; mais on ne peut raisonnablement espérer que le résident africain, ni même le voyageur, conserve

la même activité d'esprit, dans un certain ordre d'idées que le flâneur des boulevard». Son calendrier retarde. Quand Livingstone fut rencontré par Stanley, il était en avance de plusieurs semaines s«r la date réelle. Stanley lui-même s'était, au contraire, laissé arriérer; il en est de même pour l'état d'esprit; qu'on lise dans le récit de Stanley la succession d'événements, qu'il eut à raconter à Livingstone, et qui s'étaient accomplis pendant la période de 1866 à 1870, durant laquelle le docteur n'avait eu, en dehors des petits incidents journaliers que la seule préoccupation de rattacher au système du Nil le Benguelo le Moero, le Lualuba; comment peut-on espérer que le travail le plus assidu tiendra l'esprit en éveil autant que tous ces événements politiques, scientifiques, industriels, qui nous le fouettent d'une manière périodique dans la vie civilisée?

La sieste cependant sera de courte durée : une heure suffit pour reposer le corps et rafraîchir l'esprit et nous savons par l'expérience de tous les jours qu'un quart d'heure ou dix minutes suffisent pour donner satisfaction au besoin de sommeil diurne. Le moment le plus favorable est d'une heure à deux de l'après-midi.

C'est aussi dans le but de diminuer l'excitation cérébrale que nous conseillons l'emploi de conserves à verres colorés pendant la marche au soleil. La couleur verte est justement passée de mode. Les verres de couleur verte laissent passer les rayons jaunes et orangés, qui sont particulièrement irritants pour l'œil. Dans les états maladifs où l'œil est particulièrement impressionnable, les oculistes s'accordent à conseiller le bleu qui exclut l'orangé et les rayons chimiques, ou le gris de fumée qui éteint en masse la lumière, à la condition de n'être que légèrement teinté et d'être absolument pur de toute nuance violette, ce dont on s'assure en plaçant le verre sur un papier blanc (341). Ce sont des verres de ce genre qu'il faudra préférer également dans le cas qui nous

occupe. En atténuant l'excitation lumineuse, le verre coloré tempère véritablement la chaleur ressentie, soit qu'il arrête d'une manière effective des rayons calorifiques transmis au cerveau par l'intermédiaire de l'œil, soit qu'il modère simplement le travail organique provoqué par l'excitation lumineuse.

Tous les hygiénistes recommandent vivement l'usage habituel des bains frais dans les pays chauds, sous la réserve de ne pas les prendre à une température trop basse. Au-dessous de 25 degrés, ils pourraient produire des mouvements de concentration trop énergiques : un reflux du sang vers les organes centraux et le développement de diarrhées incoercibles ou de congestions du foie qui seraient un premier pas vers l'hépatite toujours imminente. Les mouvements de la natation peuvent, il est vrai, atténuer ces conséquences ; et les exemples ne sont pas rares de bains très froids pris sans danger dans le cours des exercices les plus violents, même dans les ascensions de montagnes, où l'eau des lacs est d'autant plus froide que l'altitude est plus élevée et que la fatigue de l'ascension a été plus grande ; mais les explorateurs du continent africain ne sauraient apporter trop de prudence dans les actes les plus insignifiants de la vie. Même les bains frais ne seront pas prolongés au delà de cinq ou dix minutes, hors le cas où ils sont passés en habitude quotidienne.

Pris dans de bonnes conditions, le bain firais a pour résultat de soustraire au corps une partie de son calorique, de modérer la transpiration, de ralentir la circulation, de tonifier l'organisme. Les mouvements qu'on y exécute réalisent le meilleur des exercices, en ce sens qu'ils ne déterminent pas de sueurs spoliatrices; et, à ce titre, les bains sont précieux dans des contrées oiï l'homme est, pour ainsi dire, condamné à l'inertie.

On a accusé les bains froids pris en temps d'orage de provoquer des accès de fièvre intermittente. Nous ne

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croyons pas que l'expérimentation en ait été assez soigneusement conduite pour que Ton puisse accepter le fait sans conteste; mais nous croyons prudent de s'abstenir des bains au moment des orages, où les variations de la température sont toujours brusques et considérables.

Dans les torrents, les bains, en temps d'orage, ont un autre inconvénient : un orage peut élever, en quelques minutes, le niveau de l'eau à des hauteurs invraisemblables ; le torrent charrie, alors, des rochers dont le choc est terrible. Il faut avoir le visage constamment tourné en amont, pour veiller la crue ; et mieux vaut, à tous les points de vue, ne pas se baigner.

Les éruptions lichénoïdes ne sont pas une contre-indication des bains frais. Leur réapparition à la suite du bain est douteuse, aussi bien que l'inâuence curative de l'immersion.

Le climat n'est pas non plus une contre-indication des bains chauds. Dans les rares circonstances où le voyageur fatigué aurait un bain chaud à sa disposition, il y trouverait un apaisement salutaire.

Nous en dirons autant des douches chaudes. Quant aux douches froides, leur effet rafraîchissant est plus durable que celui des bains froids et les voyageurs y puiseraient un surcroît de force et de résistance à la chaleur.

Les ablutions à l'éponge participent de ces avantages et sont, d'ailleurs, indispensables pour maintenir la propreté du corps et assurer le fonctionnement de la peau.

Il y aurait, à l'endroit des cosmétiques, un chapitre à syouter à l'hygiène des régions tropicales. Nous ne croyons pas que le vinaigre et le jus de citron aient contre les bourbouilles l'efficacité qu'on leur attribue, mais des frictions pratiquées sur la région vertébrale au moyen d'un mélange au quart de ces liquides avec

Teau seraient une excellente pratique quotidienne pour les jours de longue marche et de grandes fatigues.

Nous croyons aussi que des onctions avec des huiles grasses aromatisées, pratiquées chaque matin après Tablution, auraient pour effet de modérer la transpiration, et de protéger la peau contre l'action de la chaleur. Loin de dispenser des ablutions, ces onctions les rendraient, au contraire, indispensables ; car il ne serait que plus nécessaire de nettx)yer la peau des impuretés que le corps gras y aurait retenues, et de ce corps gras lui-même, que l'action de Tair ou des sueurs aura plus ou moins promptement altéré.

Nous nous sommes rencontrés en ceci avec Mitchinson, qui conseille (246), pour ces onctions, l'huile, la graisse, la glycérine et considère les corps gras ainsi employés comme un préservatif contre le rhumatisme, et même contre la jQèvre et autres maladies.

Après les longues marches et les journées fatigantes, Vennui et parfois le découragement attendent bien souvent le voyageur, à l'étape. L'un et l'autre sont particulièrement dépressifs. Contre l'ennui, il faut se ménager une occupation, ou mieux plusieurs occupations, en se rappelant que, si l'ennui naît de l'uniformité, il naît surtout du désœuvrement ; et que pour se distraire, il suffit souvent de varier les occupa;tions, alors même qu'elles ne seraient pas amusantes.

Contre le découragement, ri-en ne vaut la foi religieuse. L'explorateur -est placé en debors et au-dessus de toute civilisation et de toute légalité. 11 estseuile maître et la loi. Dès lors, n'est-il pas singulièrement touchant de voirces hommes intrépides, dont quelques-uns ont témoigné d'une énergie, pour ainsi dire, surhumaine, recourir, dans les heures de détresse, au Dieu des enfants ; et lui adresser les prières de tous les misérables? Livingstone, le doux fataliste, est mort à genoux. Stanley qui jouait à pile ou face la traversée du Livingi^ne soit

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plus de 2,000,000 de kilomètres à parcourir à travers un pays inconnu, sauvage, peuplé de cannibales, finit le récit de son épopée par ces mots : Laus Deo t N'est-il pas instructif, par ces temps d'athéisme systématique et fanfaron, de voir ces vaillants reconnaître le Dieu tutélaire des anciens jours? En tous cas, la médecine ne saurait négliger Vindication qui dérive de tels renseignements, dont la valeur expérimentale défie toute théorie contradictoire ; et voilà pourquoi nous avons inscrit la religion dans l'arsenal hygiénique des explorateurs. La fol console I

Il est vrai, ne croit pas qui veut. Et la foi en Dieu n'exclut pas la foi en soi-même. Le même Stanley, dont nous nous plaisons à citer le nom ici, jouait son itinéraire à pile ou face avec Frank Pocock. Pile, c'était l'est; face, l'ouest. Trois fois, il tourna pile ; et c'est vers l'ouest que l'on s'est dirigé ; mais, fataliste, ou non, tous ces hommes ont puisé dans leur foi religieuse le courage qui fait les persévérants ; et l'on ne saurait nier qu'ils lui ont dû des consolations dans les jours de tristesse; et de l'assistance, dans les jours de découragement, sans que ces prétendues faiblesses les aient amoindris.