CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Nous avons vu comment les forces de la Russie sont échelonnées sur la frontière asiatique de la Turquie, et disposées pour prendre FoiTensive dans F Asie- Mineure et menacer Constantînople par le Bosphore et les Dardanelles^ après qu'elles auraient surmonté tous les obstacles, franchi toutes les montagnes et tous les fleuves depuis Kars et Erzerum jusqu'à Scutari, Broussa et Smyrne. Ses autres lignes d'opérations sur F Empire ottoman en Europe, sont la mer Noire, où le concours de sa flotte lui est indispensable, et les lignes du Pruth et du Danube.

Pour son action sur la mer Noire, sur les côtes de FAnatolie et sur Fentrée du Bosphore de Thrace ou

détroit de Constantinople, la position de la Russie en Crimée, son port, sa forteresse, ses arsenaux de Sebastapol lui assurent un point très avantageux pour la concentration de ses forces militaires dans les environs, et en même temps pour Tarmement, l'entretien et le ravitaillement de ses flottes ; mais ce sera à la condition d'être supérieure sur la mer Noire. Sans cette condition, ses forces maritimes sont paralysées, et ses armées de terre sur le Pruth et le Danube peuvent être menacées par une diversion sur Akkerman ou Odessa^ ou même sur Varna si elles ont passé le Danube, d'être coupées ou du moins inquiétées sur leurs derrières ou sur leur flanc gauche ; et, dans une telle position, on ne va pas loin sans essuyer des revers.

Mais nous admettons que la Russie a paré à toutes les éventualités de ces deux côtés, et par mer et par terre, et qu'elle est en mesuré de prendre l'offensive sur le Pruth et sur le Danube. Ses derrières sont assurés ; la ligne du Dniester est défendue par les forteresses de Choczim, de Bender et ^Akkerman sur la rive gauche, avec celle d'Ovidiopol, située en face, non loin de l'embouchure du Dniester. La plus forte de ces petites places est A k kerman qui, avec Ovidiopol, forme une double tête de pont. Le Pruth est moins protégé par des places fortes ; mais cependant Jassy, Faltchi, Galatz, sur la rive gauche, et Réni, en face de GalatZj ont quelque importance. La ligne du Pruth est prolongée par les bouches du Danube,

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sur lequel la Russie possède les places de guerre d'Isniaîl et de Rilianova ; la première de ces deux places se trouve vis-à-vis des forteresses turques, aujourd'hui démantelées, d'Isaktçha et de Touldja, situées sur la rive droite, et par conséquent incapables d'empêcher le passage du fleuve, ainsi que l'événement le prouva une première fois en 1828-1829, et vient de le prouver une seconde fois en 185û,

La ligne d'opérations sur le bas Danube qui, sortant du territoire autrichien près A'Orsovay forme la limite entre la Bulgarie et la Yalachie ; cette ligne d'opérations décrivant un arc immense, dont l'étendue est de 145 lieues, laisse un vaste champ à toutes les combinaisons stratégiques possibles. Les Russes de Kortschakoff de 185i avaient les traditions des Russes de Diébitch de 1828-1829 pour y manœuvrer; ils s'en sont fort peu écartés, quoiqu'ils aient passé le fleuve sur un plus grand nombre de points à la fois. Après cette opération, la grande difficulté avait toujoiu*s été le passage des monts HémtAs ou Balkans ; cette difficulté subsiste toujours, malgré le précédent de Diébitchr-Subalkan$kx; on a peu de connaissance de ces montagnes, qui font cependant partie de la terre classique et ne sont encore guère mieux connues, topographiquement, que les Cordillères d'Amérique. On prétend que c'est une politique immémoriale des Turcs de soustraire ce second boulevard de leur empire, qu'ils considèrent comme une terre sacrée, à toute exploration et descripticm

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des voyageurs étrangers, afin de tenir cachés les passages praticables connus d'eux seuls. Les guides chargés de conduire les voyageurs munis des recom* mandations ou des ordres nécessaires, les conduisaient toujours par des sentiers cavaliers ou des chemins à bètes de somme périlleux à gravir, et autant que faire se pouvait, au galop de leurs chevaux, en descendant comme en montant, et à ce qu'il parait, toujours par des points diflérents ; de sorte qu'il était impossible de s'orienter et de prendre des notes, ce qu'il eût été d'ailleurs imprudent de faire en présence et à la merci de ces hommes superstitieux (presque toujours des Tartares ignorants et cruels ou des Janissaires fanatiques) , qui considéraient comme sortilèges toutes lignes et dessins quelconques qu'ils ne comprenaient pas. De cette ruse, bien entendue sous un rapport, il est résulté que, ne s' étant jamais bien rappelé les lieux de leurs passages, les voyageurs, et les géographes d'après eux, en Mit donné des récits ou des descriptions contradictoires, et quelquefois même tout-à-fait imaginaires. Nous avons tâché d'éviter cet écueil dans les détails sommairement descriptifs que nous avons faits de ces contrées, d'après les meilleures cartes et les meilleurs ouvrages, aux articles Côte de Rome lie et Côte de Bulgarie auxquels nous renvoyons.

Une fois qu'on a franchi le Danube et qu'on est maître de sa rive droite depuis Widdin jusqu'au canal de Trajan, près du port de Kastendji^ on peut

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marcher sur Sitistrie et Routckauk^ soit tout droh, par Babadag et Bézartchick^ sur Schoumla, soit le long de la mer Noire par Kostendji et Mangali sur Varna (1).

Au risque de répéter ce que nous avons déjà dit dans notre excursion en Bulgarie et en Roumélie, nous indiquerons encore ici les principales dispositions et la situation topographique des pays qui furent de tout temps, et seront probablement encore bien des fois, le théâtre de la guerre entre les Empires de Russie ou celui d'Autriche et F Empire ottoman.

Après le Danube, la chaîne du Balkan^ parallèle à ce fleuve 'et à la Save, a toujours été considérée comme la principale ligne de défense de la frontière N. de la Tiu'quie. Nous avons dit comment, dans la campagne de i829, ce boulevard fut franchi par les Russes et perdit son prestige à leurs yeux. De tous temps cette chaîne avait servi de barrière infranchissable contre les invasions des Thraces, des Goths, des Bulgares et même des Russes ; aussi les Turcs

(1) Dans les circonstances actuelles, et malgré la position prise par les'Russes dans le Dobrutcha, il y a peu de probabilité qu'ils pensent à s'emparer de Varna, où ils seraient exposés aax feax des flottes française et anglaise, qui croisent sur ces côtes et tiennent d'ailleurs toute la mer Noire.

nommaient-ils les Balkans Eminéh-Dagh (Montagnes protectrices).

Cependant ces contrées n'ont rien perdu de leurs difficultés (il serait plus exact de dire qu'elles n'ont rien gagné en civilisation ni en culture). Outre les montagnes abruptes et le mauvais état des routes, il s'y trouve encore d'autres obstacles qu'un art informe y a créés pendant les époques guerroyantes d'autrefois, afin de fermer les défilés, donner plus de force aux villes situées près des principales lignes de communications et de rendre enfin difficiles les invasions des armées étrangères. Ou trouve près de la plupart des chefs-lieux et principaux nœuds de communications, un cbâteau-fort de forme quadrangulaire, ordinairement avec des tours aux quatre angles, et armés de quelques canons. Une foule d'autres lieux et passages sont palanqués , c'est-à-dire entourés d'un simple rempart de terre, avec un fossé et des palissades de troncs d'arbres d'un fort diamètre, que le canon seul peut entamer et ouvrir. Mais ces châteaux de construction ancienne, outre que leur système de fortification n'est plus en rapport avec la tactique actuelle, tombent presque tous en ruines; il en est de même des forteresses d'un système plus moderne, qui sont dans un état déplorable. Elles se composent généralement d'un rempart de terre précédé d'un fossé sec, avec des revêtements à demi ruinés, flanqués çà et là de bastions formés de revêtements en maçonnerie peu élevés et surmontés de

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merloiis en fascines pour l'artillerie. Ces bastions, pour la plupart, sont aussi négligés, mal entretenus; beaucoup de brèches même ne sont fermées que par des palissades. Outre cela, les maisons de Fintérieur sont en majeure partie construites en bois, et il n'y existe aucun, bâtiment à l'épreuve de la boïnbe. Si des forteresses de cette sorte et ainsi entretenues ont pu, dans les guerres passées, opposer quelque résistance efficace, on ne doit attribuer cette espèce de miracle qu'à la difficulté , toujours existante , du transport d'une artillerie suffisante par l'année ennemie, dans un pays sans routes praticables, et surtout à la bravoure particulière que les Turcs déploient pour la défense des lieux fortifiés, si mal qu'ils le fussent.